– Огонь, Земля, Вода, Воздух, Дух, Свет, Тьма, – скороговорка слетела с губ парня.

– Все так, – она кивнула головой, обворожительно улыбнувшись, – в восемнадцатый день рождения все жители Саланской Империи проходят обряд принятия стихии. Однако, такие силы не всем готовы покориться. Иногда слабая искра Света зарождается в зашуганном, застенчивом всего лишь человеке, и злую шутку играет судьба с уверенным с виду полуэльфе, которому прочили безбедное существование. Счастливец имеет хорошие шансы попасть на госслужбу, ведь медики – незаменимы в наши времена. Или, к примеру, простого крестьянин избрал Огонь. Он не обучался в Нижней Академии и не может рассчитывать на более серьезную профессию, но такой человек легко освоит, обучение простой работе в котельных ведь огненного домашнего духа могут позволить себе немногие, не говоря уже об оплате услуг высококвалифицированного магистра. Однако первичная инициация – это лишь часть обряда. Беря в пример благополучного жителя империи, объясню на пальцах: инициация, избрание, закрепление. Кто может поведать классу о второй части? – требовательный взгляд магессы коснулся меня, и что-то темное сверкнуло в глубине ее глаз, волосы зашевелились от внезапного потепления, – Флар.

Так я и знала! Отчего-то, данная особа меня недолюбливала, однако раньше ее стихия не вырывалась.

– При успешной инициации, человек проходит второй этап обряда и становится избранником крови. Однако кровь не всегда хорошо приживается, и часто дар остается на своей начальной ступени развития, – заученно протараторила, едва смотря на преподавателя.

– Сколько времени требуется для проявления крови? – вопрос был произнесен с требовательным нажимом.

– Ровно сутки, и если кровь прижилась, то величайшая радость постигнет избранника. Все лорды и приближенные Императора Авриельстьера ран Интрен – избранники крови. Кроме того, если девушку избрала кровь, она может поучаствовать в императорском Отборе.

Слегка кивнув, магесса ободряюще улыбнулась.

– Избрание – лишь часть пути. Никто не будет представлен ко двору без обучения и строго отбора. На каждую должность имеются свои требования и обязанности. Даже чистильщик гостевых каминов во дворце – избранник крови. Однажды получив такой шанс от него не отказываются.

Чистую правду вещала она со скорбным лицом. Часть слухов о магессе Пурис относилась к позорному лишению прав посещать императорский двор. Вроде как, эта леди являлась фрейлиной принцессы, но чем-то не угодила властной особе и была с позором сослана за пределы Круга. Огромная огороженная область вокруг дворца и соседних районов – только для избранников крови.

Слушая данную лекцию, я все острее понимала, что через три дня решится моя судьба. Кем суждено стать мне? Неуклюжему желтому цыпленку не место среди лебедей, и если кровь отвергнет меня, буду ли я и дальше улыбаться как прежде? Буду ли я с такой же легкостью взбегать на крыльцо дома и выслушивать недовольного духа. Стану ли я адепткой одного из факультетов стихий, или так и останусь студенткой Нижней Академии?

В классе с таким же задумчивым выражением на лице находились сорок три студента. Некоторые выглядели довольными – ведь их не избрала ни одна стихия, и они больше не находись на грани самого ответственного момента в жизни. Эти радовались возможности расслабиться – им никогда не стать частью элиты империи. И все же, где-то там затаилась и толика грусти от несбывшихся надежд. Я не желала так жить. Действительно, я этого не хотела.

Остаток дня – как в тумане. Миралинда крутилась рядом, заставляя улыбаться и смеяться над робкими шутками, сама она вздыхала, думая, что я не замечаю. Дело в том, что подруга так и осталась не у дел.

– Поклянись, – вдруг сказала она, решительно повернувшись в мою сторону, да так, что чуть не столкнула меня с лестницы. Та протяжно заскрипела.

– Чем? – прошептала в ответ.

– Поклянись своей стихией, что не бросишь меня, и мы продолжим общаться, когда ты перейдешь в Верхнюю? – выпалила она, дернув рукав пиджака. Курносая брюнетка – единственный человек в этом дурацком мире, кто действительно понимал меня.

– С чего ты взяла, что стихия изберет меня? Мою маму не выбрали, вероятность отказа существенная, – начала говорить я, но была оборвана.

– Не пори чушь, – в серых глазах мелькнула затаенная боль, – твои сестры владеют стихиями, а отец – избранник крови, моей семьи никогда не скакнуть и близко к вам, но я не хочу терять подругу. Пусть хоть весь мир станет против, я буду поддерживать тебя. Ведь именно ты не дала мне наделать глупостей после первой фазы.

Это правда. Миралинда хотела забраться на часы и сброситься вниз подобно камню – такое часто случалось после первой ступени. Не все студенты становились адептами, и определенный процент отсеивался просто вот именно таким образом. В АСМ не принято было иметь дело с потенциальными безумцами и даже за попытку отчисляли безоговорочно. Подруга поплелась на башню, но я вовремя заметила ее отсутствие и бросилась вслед.

Серьезно кивнула. Такими клятвами не разбрасываются.

– Клянусь стихией, что может меня избрать. Я не откажусь от своей подруги Миралинды Онтер, даже если стану участницей Отбора, даже если стану Императрицей – не откажусь.

Последний луч красного солнца мелькнул, скрепляя нашу клятву. В глубине сердца дрогнул мускул – я чувствовала, что меня услышали и клятва была принята. Проникнувшись моментом подруга добавила:

– Клянусь своей душой, я не откажусь от своей подруги Камиллы Флар, даже если она станет участницей Отбора, даже если она станет Императрицей. Не откажусь!

Мы торжественно обнялись и рассмеялись. Что-то терзавшее меня с самого утра отступило в сторону, дав место светлым чувствам радости и обожания.

На воротах Академии исчез привратник, на его месте в воздухе плавал костлявый дух мага. Вид у него был очень пугающий. Ни одного участка целой кожи, как дрейфующий скелет, он возвышался над студентами спешащими домой, цепко осматривая каждого на предмет запрещенных моментов. То там, то тут раздавалась сирена и слышались хлопки телепортации.

– Внимание! Библиотечная книга! Домой брать запрещено! – и нерадивый студиозус отправлялся в пыльное хранилище, возвращать на место казенную собственность.

– Внимание! Неподобающее поведение! Штраф – день работы на кухне, – а парочка-то всего лишь за ручки держалась. Хотя да, опасно. До избрания такие вещи запрещались, могли спугнуть стихию.

Я со стыдом вспомнила свой сон. Нет, только этого мне не хватало.

Покинула вороты академии благополучно, не получив нагоняй от стража, чему была весьма рада.

Мне снился сон.

Он неслышно вошел в спальню, крадучись приблизился ко мне. Я сидела за столом своей комнаты, подготавливая домашнее задание. Рука выводила гномьи руны. Ломанные углы никак не желали ложиться так, как нужно. Я чертыхалась, удаляла запись и начинала снова. В какой-то момент я поняла, что не одна. Лениво повела плечами, и теплый плед слетел, оставив меня только в тонкой эльфийской рубашке ручной работы. Тонкая ткань совсем не защищала от ночного ветерка, и соски напряглись, требуя вернуть тепло. Справа глухой рык на грани слышимости, и его рука накрывает плечо, скользит вниз по руке, горячие губы касаются плеча, и он шепчет: