Очень долгое время несколько эскадр контроллеров безрезультатно носились в районе встреч колониальных кораблей с овальными кораблями тресхолдов, но, в конце-концов, одной из эскадр удалось, буквально, нос к носу, столкнуться не только с фьютами, но и с парой их носителей – огромными степперами, пространственные сканеры зевсов их, почему-то, не видели. Слово степпер означало не что иное, как скрепляющий или попросту – скрепка. Дело было в том, что фьюты у степпера располагались на внешних подвесках-крыльях, прижатые друг к другу, будто скрепленные и отстреливались от степпера начиная от крайнего.

У зевсов тут же сложилось впечатление, что фьюты были беспилотными кораблями и управлялись или из степпера или какими-то автоматами и тогда выходило, что если есть фьют, то где-то неподалёку должен быть и степпер.

Хотя контроллеров было десять, а степперов два, но контроллеры оказались совершенно бессильны и если бы им на помощь не пришли ещё две эскадры, оказавшиеся неподалеку, зевсы, скорее всего, так бы ничего и не узнали о своем противнике. Ценой же усилий трех эскадр зевсам удалось уничтожить один степпер. Хотя, слово уничтожить, навряд ли можно применить к этому действию – корабль тресхолдов, видимо поняв безвыходность своего положения, просто-напросто самоликвидировался. Второй же степпер бесследно исчез, будто провалился во внутренний мир.

Изучив то, что осталось от степпера, зевсы смогли лишь понять, что имеют дело с очень высокоразвитой цивилизацией, возможно, даже, в своем развитии стоявшей на несколько ступеней выше их самих.

Была и вообще, непонятная странность – среди останков степпера не удалось найти ни единой органической молекулы, могущей принадлежать биологическому объекту, будто они управлялись не людьми из плоти, а какими-то механоидами.

Дальнейшие поиски степперов принесли мало успеха – видели несколько раз всего лишь одного, да и то издали, видимо того, который ушёл при первой встрече. Выпустив по контроллерам несколько плазмонов, он будто испарялся, а контроллеры бросались в рассыпную, пытаясь спрятаться за какой-либо приличный естественный космический объект.

Плазмоны представляли из себя огромные сгустки концентрированной энергии сине-голубого цвета, перемещающиеся с высокой скоростью, которые, практически, не уничтожались никаким оружием контроллера и как бы контроллер не пытался уйти от него, плазмон неизменно шел по его следу и всегда находил. Единственное, что могло заставить плазмон оставить в покое выбранную жертву – это встреча с каким-то другим объектом, имеющим более-менее приличную металлосодержащую массу. Поняв это, капитаны контроллеров, при атаке плазмона, теперь пытались спрятаться за какой-либо большой металлосодержащий астероид.

Затем исчез и этот степпер: или ушёл из этого пространства куда-то ещё, или по какой-то другой, лишь ему известной причине.

Но фьюты продолжали встречаться, как бы опровергая свою непосредственную связь со степпером. Они, в отличие от плазмонов, не кидались на любой массивный металлосодержащий объект, а уничтожали лишь объекты искусственного происхождения и старались уничтожить тот, в котором находились люди, что говорило об их непростоте и даже интеллектуальности конструкции.

Конечно, фьюту не под силу было тягаться с военным кораблём зевсов и если удавалось вовремя засечь появление фьюта, то контроллер старался не допустить сближения с ним и в конце-концов уничтожал. Но это совершенно ничего не давало зевсам в плане изучения враждебной цивилизации – фьют, буквально, испарялся, не оставляя от себя ничего.

Складывалось двоякое впечатление о технологическом уровне цивилизации тресхолдов: с одной стороны – они, видимо, уже давно хозяйничали в граничной части соседнего рукава галактики или его этой части; их корабли были быстры, невидимы пространственными сканерами зевсов, технологичны и появлялись совершенно неожиданно, скорее всего посредством какого-то туннельного перемещения, безо всяких признаков пространственного возмущения и потому невидимого ни анализаторам пространства кораблей зевсов, ни их детекторам скрытых масс – не было его и вот он уже есть; с другой стороны – арсенал вооружения степперов был каким-то чересчур бедным – это были плазмоны и фьюты. Видимо и сами степперы, в какой-то степени, можно было считать оружием, так как, неизвестно по какой логике мышления своего экипажа, они взрывались поблизости от кораблей зевсов, погибая сами и уничтожая противника – этакий акт самопожертвования, заставляя зевсов лишь скрипеть зубами от негодования.

* * *

Авто резко затормозил, бросая Торэна вперед и заставляя его упереться обеими руками в панель перед собой.

– Извини! – Раздался голос капитана. – Я не подумал, что ты спишь.

– Я не спал. – Торэн выпрямился. – Просто, разные мысли.

– Мне к шефу, на девятый уровень.

– Не знаю. – Торэн мотнул головой. – Наверное пойду в зал назначений.

– Тогда нам не по пути.

Дверь рядом с Торэном скользнула вверх и он, выйдя наружу, осмотрелся: площадь перед управлением космофлота была забита различными авто и Торэн искренне удивился, как капитану, прибывшему сюда, видимо, одному из последних, удалось найти свободное место для своего авто, даже здесь, достаточно далеко от входа, все авто стояли очень плотно. Дождь стал ещё сильнее и Торэн почувствовал, как его одежда стремительно намокает. Спина капитана уже едва просматривалась – он бежал ко входу, лавируя меж авто. Поежившись, Торэн тоже побежал в туже сторону и когда он оказался в вестибюле, то вода с него текла, буквально, ручьями. Идти куда-то в таком виде было совершенно неприемлемо и уйдя в самый дальний угол вестибюля и усевшись в одно из глубоких кресел, он решил обсохнуть, благо из стены выбивался легкий поток теплого воздуха. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза…

* * *

– Это что за маскарад?

Громкий резкий голос заставил Торэна открыть глаза – перед ним стоял старший офицер космофлота. Его лицо было искажено совсем недружелюбной гримасой. Торэн резко поднялся. Хотя он был достаточно высок и плотен, но старший офицер оказался выше его примерно на полголовы и гораздо шире в плечах. Он был незнаком Торэну и скорее всего в космофлоте был недавно, так как о старшем офицере такой комплекции наверняка бы активно говорили и он бы его знал.

– Капитан Торэн Торн. Прибыл с базы «Соллар» за назначением. – Быстро заговорил Торэн, первое, что смог осознать. – Непогода. Привожу себя в порядок.

– Что за «Соллар». У нас нет такой базы. – Как показалось Торэну, лицо старшего офицера стало ещё свирепее, его глаза заметно посветлели.

– Это база дворов.

– База дворов? – Густые брови старшего офицера сошлись у переносицы. – Это невозможно. У нас нет с ней контактов.

– Я оказался там случайно, не по своей воле.

Торэну уже начал надоедать этот, незнающий ничего, офицер. К тому же, он чувствовал, что его одежда ещё не высохла и была противно прилипшей к телу, сковывая движения. Да и офицер, явно, невовремя вывел его из забытья и он чувствовал себя не совсем уютно.