и Файлардены – кланы рода Тирларден. Самого древнего и могущественного среди Рубиновых Драконов. Только члены нашего рода могут претендовать на титул вождя.

Что-то мне это все напоминает… Ланнистеры, Тиррелы и прочие Старки.* И вообще мой гость чем-то смахивает на киношного Тайвина Ланнистера – а тот уж точно собаку съел в интригах за власть.

К бабке не ходи – он спит и видит на месте вождя кого-то из своего клана. Может, внука. А может, себя любимого. Мужчину в самом расцвете сил.

И каким боком тут приплелась простая земная студентка Эва?! У них самих некому корону победителю подать? Или состязания устроят – кто первый догнал и сожрал, того и тапки? В смысле, корона.

- И много у вас кланов?

- Около восьмидесяти. Они принадлежат девяти родам. В Совет Старейшин входят главы всех шестнадцати кланов рода Тирларден. И главы восьми других родов.

Я произвела в уме нехитрые подсчеты.

- Те самые двадцать четыре члена совета? И кто-то из них хочет видеть меня живой, а кто-то – мертвой?

Старейшина выдержал паузу перед ответом.

- Те, кто относятся к первой категории… вы видите их сейчас перед собой. Всех.

Я затаила дыхание. Это было… слишком наигранно. Слишком театрализовано. Несчастная обреченная жертва – и ее благодетель. После такого я должна вся растечься от благодарности к своему спасителю.

Впрочем, пусть для начала спасет. Не выходя из роли окончательно запуганной девицы, я округлила глаза.

- Вы?.. Единственный из двадцати четырех?!

- Двадцати пяти, включая вождя.

Еще и вождя. Который тоже хочет моей кровушки… Если господин Энларден не лукавит и не запутывает меня в некой хитровыкрученной интриге. Его вымышленный двойник – вестеросский олигарх – славился таковыми.

- Что будет происходить на этом Совете? К чему мне готовиться и как правильно себя вести? Чтобы повысить свои шансы выжить…

Энларден усмехнулся.

- Какие правильные вопросы вы задаете, Эвелина. Мудрые. Они не соответствуют образу наивной перепуганной человечки, который вы старательно мне подсовываете. Я дам вам совет – и надеюсь, вы сумеете столь же мудро ему последовать. Чтобы повысить свои шансы выжить, вам необходимо доверять мне. Это нелегко для вас, я прав?

Холодный прищур устремился мне прямо в сердце. Похоже, мне и правда нечего противопоставить матерому политикану. И на что я рассчитывала, надеясь прикинуться дурешкой и провести его?

- Что я должна за вашу защиту? – задала я следующий вопрос. Не менее мудрый.

- О вашем долге рано говорить, Эвелина. И потому, что сейчас нет на это времени. И потому, что в этом вопросе тоже нет определенности.

Сам до сих пор не понимает, чем потребует расплатиться за его милость и доброту? Я вас умоляю! У таких ушлых ребят что-что, а счета должникам расписаны сильно заранее. С большим-пребольшим запасом.

- Вы хотите отстоять мою жизнь перед половиной Совета, не зная, что хотите взамен? Простите, господин Энларден, но так не бывает. И в моем мире, и, полагаю, в вашем.

Я больше не пыталась притворяться наивной блондинкой. Недолго прожила моя актерская игра. Как и мое хитроумие.

Но я и правда не политик и не деляга. Я только учусь. Юлить и хитрить у меня всегда выходило так себе. Долго притворяться не смогу, раскроюсь так или иначе. Что ж – если дураками манипулируют, то с умными договариваются. Надеюсь, драконам знаком и этот путь.

Старейшина поднялся с кресла.

- Я понимаю ваше нетерпение, Эвелина. И вашу жажду определенности. Но у нас не осталось времени. Обещаю вернуться к вопросу вашего долга после Совета. Вы же помните о том, что я вам сказал. Ваше доверие – залог вашего выживания.

Я ничего не ответила на это, и он переспросил нетерпеливо:

- Эвелина?

- Я услышала вас, господин Энларден.

- Прекрасно. Я могу прислать служанку сейчас же. Или чуть позже, если пожелаете побыть в одиночестве и поразмыслить над моими словами.

- Разве я успеваю размышлять? – фыркнула скептично. – Вы сказали, мы ограничены во времени.

Он опять знакомо улыбнулся уголком рта.

- Ограничен я, Эвелина. Не вы. Мне нужно возвращаться в апартаменты, пока меня не хватились. Не так-то просто скрыть отлучку главы клана. О нашей беседе не должны прознать. Вы же ни в чем не ограничены. Можете отдыхать, размышлять. Можете назначить встречу с Советом на завтра. Решать вам.

- Я хочу назначить встречу на сегодня. Через час или два. Горничная пусть подойдет… через полчаса. Мне и верно не помешает перевести дыхание после нашей беседы.

- Простите, если утомил вас. Надеюсь, наша следующая беседа пройдет… более расслабленно. Я искренне хочу подружиться с вами. Вы очень необычная человеческая девушка… Я безмерно рад нашему знакомству, Эвелина. До скорой встречи.

Он галантно поклонился мне и вышел. А я с отвисшей челюстью смотрела ему вслед. И что это сейчас было?! Про подружимся и расслабленно побеседуем? Надеюсь, не намек на интим?! У него внук старше меня, но я ведь не знаю, чего ожидать от этих драконов! Зачем ему моя дружба и как именно он собрался со мной дружить?!

Он ведь не собирается стребовать с меня долг «древнейшим» способом?!

Интерлюдия. Огненная Мать Эйроса

Несколько дней назад

Огненное озеро рычит и клокочет – будто требует свободы. Выплеснуть лаву из вулкана и затопить окрестные земли алой смертью. Саила замерла на самом краю длинного узкого выступа. Как на кинжале с рукоятью, вплавленной изнутри в стену вулканического кратера. А «лезвие» тянется почти до середины озера.

Брызги пламени взметаются вверх. Задевают обнаженную кожу Саилы и роскошную копну волос. В самом сердце огня не разобрать, какого цвета волосы женщины. Сами по себе пылают ярко-алым или отражают порхающие вокруг сполохи.

Одежды на ней нет. Лишь волосы пышно вьются по стройному, соблазнительному телу, прикрывая наготу. И огонь – так близко и смертельно опасно.

А вдоль стены кратера стоят восемь мужчин. Обнаженных, как и Саила. Все на подбор – рослые, плечистые. Крепкие упругие мускулы блестят в кроваво-жгучих сполохах. Мужчины смотрят на Саилу – жадно, напряженно. Пламя сверкает и переливается в их глазах. Не только отражение лавы – их внутренний огонь. Тот, что полыхает в их сердцах. Тот, что привел их сюда.

В этих взглядах нет похоти. Ни намека. Они явились не за тем, чтобы утолить страсть. Совсем иное сжигает их изнутри. Они жаждут услышать ответ на свой вопрос. Саила их проводник. Их вестник.

Женщина стоит посреди