Между тем Фрэнк и Джо отважились забраться еще выше по тропинке; с этой точки Фрэнк мог видеть перед собой расстилающуюся у подножья долину и водопады. Внезапно, когда он уже начал крутить ручку камеры, раздался крик Джо:

— Осторожно, Фрэнк!

Откуда-то сверху, в нескольких дюймах от головы Фрэнка, пролетел обломок скалы. Он катился вниз и с силой ударил камеру Чета!

От удара кинокамера вылетела из рук Чета и упала в воду. Он прыгнул за ней, попытался поймать, но пальцы хватали только мокрые скользкие камни. Внезапно нога его соскочила с одного из валунов, Чет упал и его потащило к водовороту, несмотря на судорожные усилия уцепиться за выступ скалы. В футе от основания он внезапно скрылся под водой, потом вынырнул между двух валунов.

В то же мгновение Эван, спустившись со склона, протянул ему руку, а подбежавшие Фрэнк и Джо помогли вытащить его на берег.

— Да, камень летел подозрительно близко,— мрачно заметил Фрэнк.

Чет наконец перевел дыхание и заговорил:

— Кто же мог сбросить этот камень? Вы видели, как он летел?

— Нет, он пронесся над нашими головами, наверно, его столкнул кто-то, кто стоял выше нас на тропинке.

— Думаешь, это сделал Саффел? — спросил Чет, снимая и выкручивая рубашку.

— Вполне возможно. Проверим, когда вернемся,— сказал Фрэнк.

— Нет, я думаю, что это был кто-то из банды Твистера Герролда,— возразил Джо.

Они вернулись в колледж, где уже собрались студенты, успевшие снять свои первые фильмы.

— Давайте ваши катушки,— сказал Джефф,— отправим их на проявку.

— Мы ничего не сняли,— и Чет рассказал Рикеру о том, что с ними произошло.

— Да, неприятно. В городе есть магазин кино и фототоваров. Вероятно, вы сможете взять там камеру напрокат.

Во время обеда в этот вечер ребята постарались узнать, где был и чем занимался в этот день Саффел. Одна из студенток рассказала, что он снимал уток у реки, но она была не уверена, был ли он там до полудня. Другие тоже не видели его во время работы.

На следующее утро Джефф Рикер продолжил свою лекцию об истории создания первых немых фильмов.

— В те времена съемка фильмов была делом непростым,— рассказывал он.— Дело в том, что их снимали на капризной нитратной пленке, которая легко воспламенялась. Однажды на кинофабрике в Аргентине при хранении фильм загорелся и взорвался сейф, в котором он лежал. Даже простое передвижение коробки, в которую клали катушку с отснятой нитратной пленкой, было уже опасно, так как она могла взорваться без видимых причин.

Но теперь фильмы снимаются на тройной ацетатной пленке, которая, по словам ее изготовителей, вполне безопасна и может сохраняться до 400 лет.

Далее Рикер объяснил, что снятые на нитратной пленке фильмы можно скопировать на ацетатную, хотя это дорого и занимает много времени. Первые фильмы Чарли Чаплина были пересняты таким способом и поэтому сохранены для человечества, ведь они до сих пор пользуются большим успехом.

После лекции ребята вернулись в свою комнату. Джо открыл дверь своим ключом, и все остолбенели: в ней царил ужасающий беспорядок. Все было буквально перевернуто вверх дном. Столы и стулья повалены, вещи выброшены из шкафов и ящиков и разбросаны по полу. Лампы разбиты.

Ребята не могли поверить своим глазам.

— Посмотрите, как к нам залезли,— указал Фрэнк на открытое окно.

— Наши кинокамеры! Что с ними? — закричал в ужасе Эван. Но все оборудование лежало там, где его и оставили,— в стенном шкафу.

— Если он залез к нам, чтобы чем-то поживиться, то почему же не взял самое дорогое? — рассуждали ребята.

Братья обшарили комнату в поисках следов грабителя, но ничего не нашли, после чего Джо вылез из окна на идущий под ним карниз и спрыгнул на землю. Здесь он сразу обнаружил следы.

Почти все были незаметными, несколько отпечатков от носков ботинок говорило о том, что грабителю пришлось подпрыгнуть, чтобы ухватиться за карниз и попасть в комнату.

Джо осмотрел всю землю справа и слева от окна; внезапно глаза его заметили что-то, лежащее под низким кустом. Он вытащил белую рабочую перчатку. На ней было большое темное пятно — следы черной краски. Когда он тем же путем залез в комнату, то показал ее всем.

— Может быть, перчатка и понадобилась, чтобы не оставлять отпечатков пальцев,— предположил Чет.

— Но почему же на ней черное пятно? — спросил Эван.

— Может быть, он в них что-то красил? — предположил Фрэнк.

Еще раз проверив все вещи, ребята определили, что ничего не пропало.

— Может, он вовсе и не вор? — предположил Джо.— И все это только злая шутка?

Харди рассказали о случившемся директору школы, и тот известил лагерную полицию. Ребята убрали все вещи, привели комнату в порядок, а после ленча отправились в город, чтобы найти фотомагазин. Фрэнк поставил машину, и они пошли вдоль бесчисленных лавочек, поглядывая на витрины. Неожиданно Чет посмотрел через плечо и прошептал:

— Фрэнк, мне кажется, кто-то выслеживает нас.

Все четверо замедлили шаги перед спортивным магазином и, обернувшись назад, увидели девушку в джинсовой рубашке, джинсах и кроссовках. Она была высокого роста, широкобедрая, с приятным лицом, короткими рыжими волосами. В правой руке она несла пакет с ручками.

Девушка остановилась и посмотрела в противоположную сторону, пока ребята не двинулись дальше, после чего она опять пошла за ними.

— Джо, я думаю, она идет за тобой,— пошутил Чет.— Может быть, она слишком застенчива, чтобы заговорить первой!

— Ну, есть только один путь это узнать,— сказал Джо, повернулся и направился к девушке: — Мы чем-нибудь можем вам помочь? — спросил он.

Она кивнула, опустив от смущения глаза:

— Простите, я немного нервничаю. Я обычно не разговариваю с незнакомцами.

— Можете не волноваться, мы совершенно безобидны,— ответил Джо.— Я Джо Харди, пойдемте, я вас познакомлю с остальными.

Джо пошел впереди нее и сказал:

— Ребята, познакомьтесь — это…

— Тельма Сенгер,— сказала она.— Я здесь живу. У моего отца недалеко от города есть ферма.

— У нас тоже есть ферма,— просиял Чет.— А что вы там выращиваете?

— Кукурузу, картофель, помидоры и немного табака.

— Тельма, а мы студенты, учимся киноделу в колледже.

— Я знаю. Именно об этом я и хотела с вами поговорить.

Джо заметил парк на другой стороне улицы и предложил всем пойти туда и посидеть на траве. Когда они уселись в тени раскидистого дуба, Фрэнк начал: