Тощая маленькая женщина так резко вздрогнула, что из её седых волос выпали шпильки. Прищурившись, она огляделась, прислушалась к тому, что происходит у неё за спиной в доме, затем наклонилась к охотникам.

— Эта деревня проклята! — прошептала она и ткнула Тома в грудь кочергой. — Давайте проходите в дом. Мы все пропадём, но меня никто не хочет слушать, даже мой собственный брат!

В ту же секунду в доме погас свет. Все окна разом стали тёмными, и из открытой двери раздался глубокий вздох. Тому показалось, будто ему в лицо дохнул какой-то невидимый зверь.

— Позвольте мне! — Мальчик отодвинул маленькую женщину с кочергой в сторону и вошёл в совершенно тёмный дом.

Хедвиг Тминосок последовала за ним. Несколько шагов по узкому-узкому коридору, и оба оказались в комнате, которая, насколько Том мог распознать в темноте, была гостиной.

— Думаю, нам понадобится призрак-намагничиватель, — шепнул он Хедвиг Тминосок.

— Верное решение, — также шёпотом ответила она.

Зажав коленями рюкзак, Том достал из него подковообразный предмет. Свой намагничиватель Хедвиг Тминосок уже держала в руках.

— Боже мой, что вы задумали? — выдохнула сестра пастора, испуганно заглянув в комнату. Кочергу она по-прежнему судорожно сжимала в руках.

— Идите на улицу, — шикнул на неё Том. — Сейчас тут будет очень неприятно.

Над его головой что-то громыхнуло, послышались тяжёлые, сбивчивые шаги.

— По местам, Том! — скомандовала г-жа Тминосок, встала ровно в четырёх шагах от него и направила свой призрак-намагничиватель на потолок.

— Он упирается! — прокричал Том в то время, как его намагничиватель начал жужжать, словно разгневанный шершень. — Включаю на полную мощность.

— Давай! — крикнула Хедвиг Тминосок.

Над их головами раздался визг, и вдруг что-то просочилось сквозь потолок. С глухим стуком оно шлёпнулось перед ними на ковёр.

— ПРИНЕП! — крикнул Том, поспешно бросил свой намагничиватель на пол и нажал на пряжку НЕТНЕТ-пояса.

Сопя, призрак поднялся и, приняв боевую стойку, встал посреди комнаты. Жуткое сияние исходило от него в темноте, сверкающий светлый контур окружал его чёрную фигуру, и ледяной холод распространялся вокруг него.

Том что-то читал о ПРИНЕПах, но вживую с ними ещё не сталкивался. ПРИНЕП (ПРИвидение НЕгативной Проекции) имел человеческий облик, но был не призрачно-белым, как большинство призраков, а дымчато-чёрным. Сверкающий контур его тела пульсировал, словно в призрачных жилах всё ещё текла кровь. А каким жутким было лицо! Оно выглядело как негатив чёрно-белой фотографии.

Но самыми мерзкими Тому показались светлые глаза. Мальчик вздрогнул, когда ПРИНЕП пристально посмотрел на него. Зрачки были белоснежными. Словно острые льдинки, они вонзились в лицо Тома.

— Так, Том, соберись, — пробормотал он сам себе, не в состоянии отвести взгляд от призрака. — Думай о дипломе. Сфотографируй это чудовище.

Не прошло и секунды, как пальцы послушались и вытащили из рюкзака специальную крошечную камеру. Том успел только раз щёлкнуть фотоаппаратом, как ПРИНЕП взвился в воздух и, вытянув вперёд руки, бросился на него. Том очень хорошо знал, что любое незащищённое касание ПРИНЕПа вызывает чрезвычайно болезненные последствия для живого существа, но даже не двинулся с места.

— Ты-ы-ы проигра-а-а-ал! — произнёс призрак таким голосом, будто он шёл откуда-то из глубины его тёмного нутра. Потом толкнул Тома в грудь дымно-серыми пальцами — и застыл.

— Что, удивлён? — спокойно спросил Том. И прежде чем ПРИНЕП оправился от потрясения, вызванного тем, что жертва не корчится от боли, Том схватил его за руку. — После часовой стрелки, сорвавшейся с колокольни, — сказал он, — я отношусь к тебе очень скверно. Что за гнусная шутка! Поэтому я с превеликим удовольствием отправляю тебя в прекрасный, чудесный… — Дальше Том не договорил.

Кто-то так резко оттолкнул его в сторону, что он выпустил руку призрака. Мимо мальчика с воплем пронеслась сестра священника.

— Ты, жалкое, отвратительное, бьющее своим визгом дорогой фамильный хрусталь Нечто! — орала она. И раньше чем Том и Хедвиг Тминосок успели задержать её, огрела ПРИНЕПа кочергой по голове. Кочерга тут же расплавилась, как шоколад на плите, а призрак, злобно смеясь, проплыл мимо Тома и растворился в туманной ночи.

— Чёрт! — закричал Том. — Чёрт побери, я же его почти поймал!

— Не время сокрушаться. Мне кажется, он направился в церковь. — Г-жа Тминосок сунула Тому в руки его рюкзак. — Если вам дорога жизнь, не вмешивайтесь больше, — приказала она маленькой старой женщине и вышла вслед за Томом на улицу.

— Но мой брат?! — пронзительно закричала та. — Мой брат как раз сейчас в церкви!

— Только этого не хватало! — простонал Том. — Не дают спокойно привидение поймать!

Двенадцатый посланник

Когда, запыхавшись и с трудом переводя дыхание, Том и г-жа Тминосок добежали до церкви, ПРИНЕПа нигде не было видно. Но томовский ПЭН-сигнализатор так зашкаливал, что не оставалось никаких сомнений, где скрылся призрак.

— Честно говоря, я очень испугалась, когда это чудовище до тебя дотронулось, — прошептала г-жа Тминосок, когда Том, прислонив к двери ухо, прислушивался к тому, что происходит внутри церкви. — На тебя действительно можно положиться, Том Томский.

— Да ладно уж, ведь мне и нужно-то было всего нажать на пряжку пояса, — смущённо пробормотал Том. — Только когда включаешь защитное поле, по коже начинают бегать мурашки, словно пять тысяч муравьёв ползают по тебе. Ужасно неприятно!

— Ну, смею тебя уверить, гораздо неприятнее две недели мучиться судорогами, — шёпотом ответила г-жа Тминосок. — И это ещё самое безобидное из того, что может случиться после прикосновения ПРИНЕПа.

— Да-да, я знаю. — Том оторвал ухо от двери. — Ничего не слышно, — сказал он и потянулся к дверной ручке.

Но г-жа Тминосок остановила его.

— Подожди минутку, — прошептала она. — Я несколько раз имела дело с ПРИНЕПами, и на первый взгляд в этом экземпляре нет ничего особенного, но…

— …Но, — продолжил Том, — ПРИНЕПы появляются только в местах с чрезвычайно сильным магически-потусторонним энергетическим полем. А в этой церкви, — он задумчиво посмотрел на её тёмные стены, — нет ничего такого.