раз доводилось видеть смерть и трупы, но она всегда наблюдала со стороны и никогда не касалась умершего!

— Старуха тяжеловата, так что одной мне никак не справиться! — пояснила Арата, похоже, не находя в своей просьбе ничего предосудительного.

— Но… что будет, если королевские наблюдатели нас засекут?

— Не волнуйтесь! Все королевские давно спят, вдобавок вот-вот начнётся дождь, так что команде будет не до нас.

Арата не солгала. Дождь забарабанил по обшивке спустя четверть часа. К тому времени Юфемии, наконец, удалось не без помощи вампирши подняться. Она сразу же решила, что не будет смотреть умершей в лицо, потому схватила старую служанку за ноги. Вместе они вытащили труп из спального мешка. Арата забрала у умершей верхнюю одежду и, явно не беспокоясь о предрассудках, облачилась в форму служанки. Юфемия была рада тому, что в темноте каюты могла лишь слышать шорох, да замечать тени движений. Её уже мутило из-за морской болезни и жестокого убийства, но равнодушный цинизм вампирши вызывал почти нестерпимое тошнотворное отвращение. Юфемии всё труднее было сдерживать позывы, и она старалась как можно глубже дышать.

«Это ночной кошмар! Всего лишь дурной сон, и я вот-вот проснусь!» — пыталась успокаивать себя принцесса. Однако жуткий сон и не думал развеиваться.

Арата прекрасно ориентировалась в темноте и, похоже, неплохо изучила корабль. Они выбрались на палубу и в самом деле никого не встретили по пути. Только здесь, в призрачном свете кормового фонаря, Юфемия смогла разглядеть вампиршу. У Араты были тонкие благородные черты, выдающие в ней представительницу высшего сословия. Мертвенная кожа казалась тоньше и светлее драгоценной рисовой бумаги из-за сильного контраста с черными, как смоль, волосами, собранными в высокую причёску и украшенными серебристыми заколками. Если бы вампирша не двигалась, её легко было спутать с мраморной статуей или огромной фарфоровой куклой искусной работы, и тем ужаснее выглядели ало-лиловые глаза и хищный оскал с кровавыми потёками. Тонкие струйки тянулись от острых чуть выступающих клыков к подбородку.

— До Ёрлы (***) всего несколько часов плаванья, — отчаявшись встать, отмахнулась от служанки Юфемия. — Нам лишь надо попытаться пережить эту ночь.

Старая Рута тяжело вздохнула и завозилась со спальным мешком. Юфемия, ещё немного покрутившись в свисающей койке, но, так и не сумев занять хоть сколько-нибудь удобную позу, просто безвольно замерла. Бриг ритмично покачивался, поскрипывали на ветру реи, а за иллюминатором быстро стемнело. Непривыкшую к морским путешествиям Юфемию начало слегка подташнивать. Она уже думала разбудить служанку, чтобы та принесла ей воды, как внезапно дверь в каюту распахнулась. Неведомый вихрь влетел внутрь, гася тусклый фонарь. В следующий миг раздался леденящий душу пронзительный трескучий писк, и Юфемия оцепенела от ужаса. Над головой зашуршали крылья, а затем в темноте блеснули алым хищные глаза. Вампир! Ночью на корабле! Это верная гибель, ведь ей некуда бежать и не на кого надеяться! Крик так и застыл в горле принцессы, однако летучая мышь лишь слегка задела лапами её растрепавшуюся причёску, прежде чем устремилась к расположившейся на полу служанке. Заснувшей старенькой Руте уже не суждено было проснуться.

Юфемия трусливо зажмурилась и что есть силы вцепилась в материнский подарок. Цветок незабудки глубоко впечатался в побелевшую ладонь, но принцесса не чувствовала боли. Она мысленно прощалась с матушкой и в то же время нервно прислушивалась. Тихое причмокивание сообщало, что вампир всё ещё занят служанкой.

«Если он один, то меня сегодня не тронут», — дрожа от страха, попыталась рассуждать Юфемия, хотя нападение было лишено привычной логики. Жёлтая Эрна и голубое Онио ещё пару дней назад минули фазу полнолуния, и даже недавно появившийся на небосводе кровавый Янгос пока виднелся лишь тонким серпом на рассвете. Охота вампира вне привычного цикла по законам Бэрлока считалась преднамеренным убийством.

«Неужели матушке не удалось договориться?» — холодея от ужаса, предположила Юфемия, и её сердце вновь застыло в груди. Мысль о том, что неудачная попытка могла стоить леди Эрэль жизни, вырвала из принцессы невольный всхлип. Внезапный звук отвлёк вампира, и причмокивание сменилось зловещим шуршанием.

— Так вы не спите, Ваше Высочество? — Спустя миг раздался высокий женский голос.

Юфемия осторожно приоткрыла глаза и сразу же увидела налитые кровью светящиеся в темноте глаза.

— Вижу, моё появление напугало вас. Прошу прощение за эту небрежность. — В голосе вампирши промелькнули озорные нотки, вот только Юфемия вовсе не разделяла веселья. Напротив, напряжение внутри только росло, а от страха сбивалось дыхание.

— Что… что вам нужно? — Её голос был слаб и безжизненен.

— Ох, я так невежлива! Позвольте представиться, Ваше Высочество, меня зовут Арата, я ваша новая служанка и, если пожелаете, охранница…

— Охранница? Вы, что же, не собираетесь меня убивать? — Юфемия была сбита с толку. Под её ногами лежал труп старой служанки, да и она сама уже готовилась проститься с жизнью, а не вести светскую беседу с опасным врагом.

— Разумеется, нет, — хмыкнула Арата и тут же Юфемии коснулось нечто холодное.

Всё ещё находясь в плену у неудобной койки, принцесса даже не смогла отстраниться, чем и воспользовалась опасная вампирша. Она схватила Юфемию за руку, оторвав которую её от материнского медальона, ловко развернула. Мгновением позже на ладонь упало нечто гладкое и мерцающее.

— Примите в знак моей признательности и нашего дальнейшего сотрудничества. — Голос Араты стал мягче и таинственней.

Юфемия с недоумением уставилась на мерцающий камень. Вот уж чего она не ожидала обнаружить в своей руке, так это Слезу Моря. О волшебных свойствах этих кристаллов с Ю ходило много легенд, но в одном уже можно было быть уверенной — матушке всё же удалось договориться.

— Зачем вы убили мою служанку? — сжимая камень, тихо спросила Юфемия.

— На корабле есть королевские наблюдатели, так что на берег должно сойти столько же женщин, сколько и заходило, — насмешливо ответила Арата. — Да и вы, насколько мне известно, нуждаетесь в моём питании, потому мне пришлось немного возместить будущие потери…

Юфемия нервно сглотнула, но, продолжая сжимать камень в ладони, с трудом выдавила ещё один вопрос:

— Но куда теперь… девать тело?

— За борт, конечно, — хмыкнула Арата. — И вам придётся мне в этом помочь!

— Мне?! — Дрожь вновь пробрала Юфемию. Конечно, будучи бэрлокской принцессой ей не раз доводилось видеть смерть и трупы, но она всегда наблюдала со стороны и никогда не касалась умершего!

— Старуха тяжеловата, так что одной мне никак не справиться! — пояснила Арата, похоже, не находя в своей просьбе ничего предосудительного.

— Но… что будет, если королевские наблюдатели нас засекут?

— Не волнуйтесь! Все королевские давно спят, вдобавок вот-вот начнётся дождь, так что команде будет не