обман», — закралась в голову непрошенная мысль, но Арата тут же отмахнулась от неё, как от незначительной букашки. Но если заглушить совесть ей не стоило особого труда, то отогнать воспоминания оказалось сложнее. Память настырно возвращала её в канун полнолуния.

Она металась в беспокойстве, не зная, как быть. Дерзкая выходка Марианны ставила под удар её идеально продуманный план, и пришлось почти весь день трусливо прятаться, чтобы ненароком не угодить в темницу. Она не верила в справедливость. Какая могла быть справедливость у оборотней к вампирам? Её всё равно бы за что-нибудь осудили, а это верная гибель! А умирать так рано Арата не собиралась, как и оправдываться. В конце концов, у неё были дела и поважнее.

Бледная, словно смерть Торина, казалось, едва способна шевельнуть пальцем, да и то, высока вероятность, что подобное усилие доведёт бедняжку до обморока. Арата ломала голову, как заманить Марселу в покои принцессы до самых сумерек. Она, словно глупая муха, бьющаяся в стекло, бессмысленно сновала перед окном Торины. Приходящие идеи рассыпались, стоило лишь рассмотреть их повнимательнее. Дело казалось абсолютно безнадёжным. Арата уже думала бросить эту затею и пересидеть в укромном месте опасную ночь. Пора было продумывать план отступления и дальнейшей жизни вне клана. Было бы наивно полагать, что Ариат простит ей провал.

Однако судьба всё же улыбнулась ей. На закате всё резко начало меняться. Зловещий Янгос, висящий в небе полупрозрачным фантомом, вновь начал наливаться кровью, и Торина внезапно вскочила с кровати и заметалась по комнате. Со стороны могло показаться, что она совсем обезумила. Принцесса бездумно носилась кругами, вертелась на месте, словно ужаленная, а потом резко замирала и как околдованная пялилась на наливающуюся алым луну. Всё это напомнило Арате метание оборотней перед оборотом. И, решив проверить свою догадку, она влетела в комнату к принцессе и оглушительно взвизгнула. Реакция не заставила себя ждать. Принцессу начало ломать и выворачивать.

«Помни, она должна быть в белом», — всплыли в памяти слова брата. Арата было кинулась за простынёй, но в следующий миг затормозила. Тело Торины стало покрываться белоснежной шерстью.

«Ну и кто ты, кролик или куница?» — начала гадать Арата, но преображение её поразило. Спустя четверть часа по комнате, как угорелая носилась белоснежная лисица.

«Быть того не может!» — мысленно воскликнула Арата и поспешила открыть дверь новоявленному оборотню. Слегка прикрикивая, чтобы поддразнить и направить, она вывела лисицу из дворца, и только затем вернулась к Юфемии. И впервые была благодарна нахальной дочери министра за её коварство. Она весьма удачно задержала принцессу, избавив Арату от лишних забот. Теперь можно было уже не опасаться, что их встреча с эр-хотом состоится. И всё же она нарочно потянула время ещё, заставив принцессу наряжаться.

«Всё равно она никогда не узнает!» — отмахнулась от укола совести Арата и вылетела в окно. Нужно было проверить, смогли ли две лисицы встретиться, и не вмешался ли кто-нибудь ещё.

У входа во дворец дрались дочь министра и волчица. Лоубэлика в облике зверя буквально не давала хода пышнотелой Эми. Та тщетно пыталась отбиться палкой, но волчица ловко уворачивалась от этих ударов. Истеричное «отстань, дряная псина!» доносилось ещё с четверть хвоста дракона, но у самого причала стояла тишина. И, как ни странно, всё ещё ждущий Марселу. Оглядевшись, Арата заметила мечущуюся на противоположном берегу Торину.

«Ну и парочка, в трёх осинах заблудятся!» — хмыкнула она про себя, и снова вскрикнула, заставив Марселу оглянуться.

Арата летела за ними довольно долго, радуясь тому, как далеко они углубляются в лес. Она, верно, провожала бы их и дальше, если бы собственная жажда не обуяла тело. Цепляясь за остатки разума, Арата устремилась в самую чащу на поиски какого-то зверя.

«Только не в город! Подальше от дворца!» — твердила она себе, пока ещё могла воспринимать реальность. А потом её поглотили инстинкты. Охота, жажда и неимоверное желание вонзиться в чью-то плоть.

Сознание вернулось к ней ближе к рассвету. За ночь Арата успела высосать нескольких неосторожных косуль и даже одного оленя, не считая бесчисленное количество мелких грызунов. Чувствуя себя измотанной, но невероятно сытой, она лениво облетела близлежащие поляны, и с чувством полного удовлетворения заметила у озера сплетённую пару.

«Робкой принцессе будет очень неловко поутру», — хмыкнула она и тихо приземлившись, сменила облик. В отличие от нерасторопных оборотней, вампиры умели преображать свою одежду во время смены облика. Сняв плащ, Арата повесила его на ветви разросшегося можжевельника, и устало побрела обратно в замок. Пора было собираться домой…