ужасно. От домов и камня на камне не осталось. И эти развалины окружали обгоревшие деревья. Но страшнее всего была окружающая тишина.

Алексей взглянул на Клауса. Тот был белее снега. Неужели он лишился брата, невестки и племянников? Не хотелось в это верить!

Юный герцог остановился перед домом брата. Вернее, перед тем, что от него осталось. Он смотрел на эти развалины, и в его душе закипал гнев. Кто такие эти нелюди? Кто такой этот Мавирил? Кто дал им право похищать людей и разрушать жилища? Его рука сжала меч. Алексей слез с коня и подошёл к другу.

— Они живы, — сказал он.

— Откуда ты это знаешь?

— Это первая разрушенная деревня. Скорее всего, жители ушли, и дома разрушили в отместку.

— Если ты прав, то я найду их, во чтобы-то не стало!

Так они и стояли: один охваченный горем, другой — полный сочувствия. Стояли и не замечали теней, передвигающихся от одних развалин к другим. Первым их заметил Бернард. Он крикнул рыцарям, но было уже поздно: их окружили.

— Проклятые нелюди, — прошептал мальчик.

— Это не нелюди, — громко сказала девочка. — Это люди. Самые обычные люди.

— Это так, — сказал один из окруживших их людей, — а вот кто вы такие?

Сказав это, черноволосый мужчина подошёл к ним и в упор посмотрел на Клауса. Тот облегчённо вздохнул и назвал себя. Потом представился Алексей. Он назвал себя странствующим рыцарем. Ангел и Бернард тоже назвали свои имена.

— Вы можете доказать, что вы люди? — снова спросил мужчина.

— Как? — спросил Клаус.

— Расскажи что-нибудь обо мне.

— Ты Пётр — старший сын герцога Ариэля и леди Лианы.

— Расскажи то, что можем знать только мы.

— У тебя на бедре шрам. Когда-то я взял отцовский меч и нечаянно задел им тебя.

— Ничего себе — нечаянно! — рассмеялся Пётр и обнял брата.

— Как Агнесса? Дети? — спросил Клаус.

— В порядке. А твои спутники?

— Я могу за них поручиться.

— Тогда мы рады принять вас в своих домах. Вернее, в том, что от них осталось.

— А что здесь случилось? — спросил Алексей.

— И где вы сейчас живёте? — добавил Клаус.

— Сначала ужин, а разговоры потом, — отрезал Пётр, повернулся к ним спиной и ушёл, насвистывая какой-то мотив. Клаус расплылся в улыбке и тоже засвистел. Теперь улыбнулся и Пётр. Этот свист рассеял последние сомнения: перед ним был действительно его младший брат. Свист был для них языком, известный только им двоим. Так они общались ещё с детства.

Они отошли от развалин метров на сто, и молодой герцог приказал завязать гостям глаза. Что и было сделано. Их покрутили на месте и повели. Они то и дело спускались, поднимались, поворачивали. В конце концов, Алексей запутался, в какую же сторону их ведут. Наконец повязки сняли. Друзья огляделись. Они находились в небольшой комнате, освещённой одним факелом. Пётр, улыбаясь, смотрел на них.

— Ваши кони сейчас в конюшне. За ними присмотрят. А вас отведут в купальни. Там вы приведёте себя в порядок. Потом будет ужин. И добро пожаловать в Лесной замок.

Глава 4

Алексей блаженствовал в огромной ванне. Горячая вода помогла расслабиться усталым мышцам, а мысли парня улетели далеко-далеко отсюда: в другой мир. Он вспоминал родителей, сестру, невесту. Как же они обрадуются, когда он вернётся. Его мечты прервал молодой человек. Он вошёл, поклонился и сказал:

— Милорд прислал меня к тебе на помощь.

— Спасибо, я справлюсь сам, — ответил Лёша.

Молодой человек поставил поднос на возвышение рядом с ванной и вышел, а Лазарев стал разглядывать баночки на подносе. В одной был какой-то порошок, в другой — душистая вода, в третьей — маслянистая жидкость, в четвёртой — паста, очень похожая на зубную. Но самой щётки не было. Десантник хмыкнул и попытался в этом разобраться. Порошок отлично растворялся в воде, образуя обильную пену. Душистая вода оказалась обычным шампунем. Алексей вымылся, окатился чистой водой, обернулся полотенцем и стал чистить зубы. Тут его ждал сюрприз: паста оказалась вовсе не зубной. Он долго плевался и полоскал рот, а потом решил больше не экспериментировать. Он достал из сумки свою зубную пасту, бритвенные принадлежности и быстро привёл себя в порядок.

В это самое время Клаус, уже вымытый и почти одетый, разговаривал с Петром. Старший брат не стал дожидаться, когда младший освободится, и пришёл к нему прямо в купальню.

— Я хотел расспросить тебя о твоём друге.

— Я не могу тебе ответить. Скажу только, что он настоящий рыцарь.

— А дети?

— Они из одной деревни. Возможно, единственные, кто уцелел.

Клаус рассказал о своих приключениях. Чем больше он рассказывал, тем мрачнее становился старший брат. Когда юный герцог закончил свой рассказ, Пётр выглядел мрачнее грозовой тучи.

— Ты уверен насчёт родителей? — спросил он. — Они точно не могут покинуть город?

— Да. А ещё Бернард рассказал о предводителе нелюдей. Он выглядит как наш отец.

— Значит, эти нелюди принимают вид людей. Если это так, то нам крупно не повезло.

— Почему?

— Вчера к нам пришли двое. Первой пришла девочка и предупредила нас о нападении. А пока мы собирались, пришла мама. Сейчас я понимаю, что это была не она. Но теперь они знают, где мы укрылись.

— Кстати, а где мы?

— Я называю его Лесным замком. В прошлом году дети случайно нашли тайный ход в него. Никогда не думал, что придётся здесь жить.

— Я знаю, что ты не любишь замки.

Они немного помолчали, а потом Клаус с надеждой спросил:

— А может это всё-таки она?

— Может да, — ответил брат, — а может и нет. Жаль, что у меня нет твоего дара. Тогда бы мы это знали наверняка. А сейчас надо готовиться к худшему.

Только он это произнёс, как зазвонил колокол. Пётр первым выбежал из купальни. Следом выскочил Клаус. Считанные минуты потребовались им, чтобы добежать до ближайшего выхода из замка. Ещё столько же, чтобы добежать до крепостной стены. В одно мгновение они взлетели по ступенькам и осторожно выглянули из-за зубцов.

Несметное войско окружило замок. Между лесом и крепостной стеной было метров двести. И всё это пространство было заполнено людьми. К Петру подошёл крестьянин.

— У ворот стоит герцогиня. Мы ей не открыли. Сейчас она требует тебя.

Пётр направился к воротам, но его остановил брат.

— Она знает, где находится подземный ход?

— Да, возьми людей и беги к нему. Джастин тебя проводит.

Клаус, Джастин и ещё несколько человек сбежали со стены, а Пётр направился к входу. Для этого даже не пришлось спускаться. Вообще, этот замок был немного