Лахлан не понимал, как она день изо дня терпела всеобщее презрение, и чувствовал, что его отношение к ней смягчается, но он быстро прогнал неуместную сентиментальность, напомнив себе, что с первого момента их знакомства она стала бельмом у него на глазу.

— Если все позволят мне, мой господин, я вернусь к себе, чтобы подготовить список подходящих невест для твоего племянника.

От ее заявления все сострадание улетучивалось так же быстро, как она уходила из зала заседаний.

Эванджелина, сидевшая за письменным столом в своих крошечных апартаментах, расположенных в башне дворца, скомкала кусок пергамента и, бросив его на пол, раздраженно фыркнула, увидев, какая высокая куча образовалась у ее стола. Но достаточно было щелчка пальцев, чтобы свидетельства ее неудачи исчезли — если бы только она могла так же освободить свои мысли от Лахлана; образ этого невероятно красивого горца в последние два дня полностью завладел ее мозгом.

Эванджелина коснулась плеча в том месте, где лежала его рука, и от воспоминания о его успокаивающем прикосновении ощутила, как у нее сжался низ живота.

— Ты становишься смешной, позволяя простому проявлению доброты так действовать на тебя, — вполголоса проворчала она.

Возможно, ее реакция объясняется тем, что очень немногие были добры к ней. Что удивительного в том, что она, привыкшая к постоянному осуждению фэй, так восприняла его действия? Но теперь, после пламенного обвинения Морфессы, о ней будут злословить еще сильнее.

Как бы много ни значила для нее поддержка Роуэна, его слова вряд ли способны оказать влияние на фэй. Эванджелина проклинала Морфессу за то, что он загнал ее в угол, вынудив солгать Роуэну, человеку, который всегда был ей больше отцом, чем сам Морфесса. Но теперь ничего не поделать. Она должна была проверить пределы своих возможностей и убедиться, что если камни станут непригодными, то найдутся другие способы спасения. И кроме того, она вовсе не использовала свою магию во вред фэй.

У нее внутри все сжалось, когда она вспомнила, как черные завитки змеями пробирались сквозь чистый свет ее магии, а голос подстрекал ее выступить против фэй. Эванджелина выбросила из головы это воспоминание — помрачение, вот что это было, и не важно, кем Морфесса заставлял ее считать саму себя, — и вернулась к насущным делам.

Постукивая себя гусиным пером по сжатым губам, Эванджелина снова взялась подбирать для племянника Роуэна подходящую невесту.

Сердясь на себя, Эванджелина бросила на стол перо и потерла виски, чтобы избавиться от пульсирующей тупой боли. Быть может, не следует слишком торопиться, ведь она сама видела красное свечение его меча. Несомненно, если мужчина, который держит свои эмоции под таким строгим контролем, мог чувствовать гнев, то постепенно его можно заставить чувствовать что-то и к своим подданным. А что касается отсутствия у него магии, она всегда готова предложить свои услуги.

Что нашло на нее? В Лахлане Маклауде представлено все, что она ненавидит в мужчинах. Он волокита — мужчина, который только и знает, что потакает своим испорченным наклонностям, мужчина, который проводит лучшую часть своей жизни, ненавидя фэй. И хуже всего, он похож на своего отца, короля Аруона. Нет, она не позволит своим мыслям идти в этом направлении.

Взглянув вниз на чернильные пятна, на месте которых перед этим были написаны имена, Эванджелина скомкала пергамент и поняла, что ей необходим глоток свежего воздуха. Последние два дня она провела у себя в комнате, стараясь выполнить свою задачу. Можно было бы поболтать с Искием, подумала Эванджелина, ведь, в конце концов, никто не знает короля Волшебных островов так хорошо, как его наставник. От мысли провести время с Искием у нее поднялось настроение, и, убеждая себя, что это никак не связано с возможностью снова увидеть Лахлана, Эванджелина вышла из своей комнаты.

Через несколько мгновений она уже стояла в глубине леса Волшебных островов. Ее взгляд был обращен к дворцу Лахлана, выстроенному на самой вершине горы, которая погружала долину в тень, и искрящемуся на полуденном солнце. Быть может, ей сначала следует пойти туда, ведь скорее всего Иский именно там, подумала Эванджелина, а если она случайно встретится с Лахланом, то может должным образом поблагодарить его за то, что он пришел ей на помощь. Она машинально пригладила волосы и только потом осознала, что сделала. О небеса, она прихорашивается! Раздраженно выдохнув, Эванджелина решительным шагом направилась к коттеджу Иския. Проходя через лес, она подумала, что он странно тихий, а листья слишком громко шуршат под ее туфлями. У нее по спине побежали мурашки тревоги, и она ускорила шаг.

Свернув на мощенную камнем дорожку, Эванджелина резко остановилась, и сердце подскочило у нее к горлу — дверь в коттедж Иския была сорвана с петель и, расколотая, валялась на лесной земле.

— Иский! — окликнула она волшебника, а потом, споткнувшись о дощатую дверь, но удержавшись на ногах, бросилась внутрь.

Перед ее испуганным взглядом предстала картина настоящего разгрома: личные вещи Иския были раскиданы по всей небольшой комнате, мебель вдребезги разбита и выброшена из коттеджа.

С нарастающим чувством тревога Эванджелина оттолкнула в сторону поломанный стул и в углу комнаты за перевернутым диваном заметила розовую атласную туфлю — Аврора. Беспокоясь об Искии, Эванджелина забыла о маленькой волшебнице, которую он обучал. Постаравшись успокоить прерывистое дыхание и взять себя в руки, Эванджелина, предполагая, что может увидеть, опустилась на колени и заглянула за диван. Гнев смешался в ней со страхом, когда она увидела неподвижно лежащую маленькую девочку, связанную и в кандалах. Силой своей магии Эванджелина заставила голубой диван перелететь через комнату, а потом осторожно, чтобы не дотронуться до толстых звеньев цепи — железо лишает магию силы, — потянулась щекой к бескровным губам Авроры. Теплое дыхание ребенка коснулось ее лица, и Эванджелина с облегчением расслабила плечи. Она мгновенно: распознала слабый запах, защекотавший ей ноздри, — Аврору напоили сонным зельем. Первой заботой Эванджелины было освободить ребенка от цепей, которые забирали у девочки ее энергию, и она сконцентрировалась на заклинании, чтобы убрать их.

Эванджелина держала руки ладонями вниз в нескольких дюймах над маленьким телом Авроры, ее магия бурлила, но не оказывала желаемого действия. Тот, кто заковал в цепи маленькую волшебницу, установил вокруг нее несколько запретов. Интересно, подумала она, не Иский ли наложил запреты, стремясь, чтобы девочка не последовала за ним или не попыталась обезвредить тех, кто похитил его. Если это так, то, значит, он создал еще и защитный барьер между Авророй и железом, и поэтому Эванджелина не могла мгновенно преодолеть запрет. Помня об этом, она, снова призвав свою силу, послала в цепи поток белого света — толстые железные кольца лопнули и по мановению ее руки исчезли.

Вызвав магией кубок, Эванджелина наполнила его снадобьем, нейтрализующим действие снотворного, и, опустившись на колени возле Авроры, прижала край кубка к ее губам.

— Просыпайся! — внушала она, убирая белокурые локоны с ангельского личика ребенка. — Вот так, — сказала она, когда маленькая девочка подняла веки.