Ага, — буркнул внутренний голос, — чего же он не предупредил, чтобы не шлялась по ночам? И Женьку не спасла, и сама пропала. Плакала моя квартирка. Бедному Фимке теперь некуда возвращаться. Но за котейку не так переживала, как за себя. Пушистый обормот нигде не пропадет, а я...

Демонстрация возможностей ошейника впечатлила. У меня и мысли не возникло ослушаться утконоса или подумать о побеге. Да и куда бежать? В открытый космос? Жить очень хотелось, а там — сразу смерть. Хоть и быстрая, но безумно страшная.

Незаметным местом я посчитала угол лаборатории, подальше от капсул, страшных столов и колб с уродами. Из-за шкафа, что стоял рядом, меня почти и не видно. Еще бы сюда скамеечку. эх, чего нет, того нет. Села на пол, в помещении поддерживалась комфортная температура, простуда не грозила. А из саркофага, тем временем, выбрался обладатель ароматных носков. Впрочем, это часть одежды осталась в прошлом. Мужчина долго не понимал, где он и как тут оказался. С работой рабского ошейника он познакомился с первой же фразы «какого черта лысого тут происходит?». И потом, когда набросился на Дака с кулаками. За это получил такой разряд, что обмочился, а изо рта пена пошла. Роботы снова раздели Ника Сара, — новое имя, презрительно брошенное хозяином, — и уложили в капсулу. Испачканную одежду куда-то увезли, а вонючую лужу шустро убрали.

Роботы-уборщики? — их наличие вселяло оптимизм. Я не представляла, какую грязную работу заставят выполнять рабовладельцы. — Иначе в чем смысл рабства? — Мытье общественных туалетов стояло вторым пунктом в списке предстоящей деятельности, и я с облегчением вычеркнула его оттуда. — Мда, а вот первый исключать не стоило.

Сексуальное насилие в какой-нибудь извращенной форме — этого боялась до одури. Тешила себя слабой надеждой, что на меня не позарятся, когда рядом молодые и привлекательные девушки. Но кто их знает? Я ни в коем случае не желала соотечественницам подобной участи. Наоборот, сердце кровью обливалось при мысли, что эти твари сотворят с бедняжками. Однако себе врать не стоило, какая-то часть меня радовалась жирку на бедрах и некрасивым складкам на животе.

Последним из капсулы Дак достал тощего подростка. Я не без улыбки отметила, каким удивлением озарилось вытянутое лицо парня, когда он понял, что видит без очков. Да, это потрясающее ощущение. Кстати, новость о новом социальном статусе Эд Поди — очередная блажь с именем от рабовладельца, — воспринял спокойно. Поинтересовался только, что от него требуется, будут ли кормить и позволят ли покопаться в незнакомых компьютерах. Ну, точно из этих, помешанных на играх и виртуальном мире. На удивление, утконос расщедрился на объяснения. Сказал, что парню установили какую-то продвинутую нейросеть, и как только тот изучит необходимые базы, то сможет копаться в компах и электронных мозгах искинов (искусственных интеллектов) сколько вздумается. За это ему гарантируются комфортные условия проживания, кормежка и женщины для развлечения. Последняя фраза развеяла сомнения по поводу участи молодых девушек, губы сами собой задрожали, а из глаз полились слезы.

Что меня ждет? За что? Почему это случилось со мной?

Я просидела в углу несколько часов. Эд куда-то ушел в сопровождении робота. Вивисектор проделывал какие-то операции с капсулами, будто готовил их к чему-то. А потом из саркофага достали Ника. Однако предыдущий опыт его ничему не научил. Он снова и снова кидался на Дака, бился в конвульсиях и упрямо отказывался повиноваться. Странно, что доктор не активировал ошейник на подрыв. Мне-то он сказал, что дважды не приказывает, а тут... я насчитала пять срабатываний. Так, и в идиота недолго превратиться.

— Упрямое дикое мясо! Мерзкий скилл! — бушевал рабовладелец, а я от каждого крика вздрагивала и обливалась холодным потом. — Все! Решено! Продам тебя ирсаям! На стол, живо! — приказал роботам, и те, подхватив безжизненное тело, переместили его на прозекторский стол. — Активировать малую криокамеру! — второй уже тащил откуда-то громоздкий цилиндр с прозрачными стенками.

Далее раздавались приказы, смысла которых я так и не поняла. Видеть, что именно творил с человеком этот изверг, тоже не могла. И только когда мимо проехал робот с цилиндром, зажала рот рукой, чтобы не закричать. Внутри, в белесой жидкости и с кучей проводков, подсоединенных прямо к шее, находилась отрезанная голова Ника. Обезглавленное тело второй робот оттащил к самому здоровому саркофагу. Его при нашем лечении и упаковке в рабские ошейники не использовали. Как только крышка капсулы закрылась, аппарат завибрировал, и до слуха донесся еле различимый гул.

— Почему ты еще здесь? — наткнулся на меня Дак, когда полез за чем-то в шкаф.

— Вы сказали, не мешать, лин Саймон, вот я и. — запинаясь и уткнувшись глазами в пол, промямлила в ответ.

— Хм, считай, тебе снова повезло. Освободилось место моего помощника, — мужчина покосился на капсулу, поглотившую тело Ника. — Сколько там твоего интеллекта? — замер на десяток секунд, уставившись в одну точку, — ага, девяносто семь. Плюс десять процентов даст прирост нейросеть, а если еще поставить имплант на плюс двадцать пять — итого сто тридцать одна единица. Маловато. Даже если загрузить базу знаний под разгоном,

— вслух рассуждал Саймон, а я, не дыша, ловила каждое слово, — на изучение уйдет неделя. Так, выхода нет. Пахать самому или... нет уж, пусть Жохар раскошелится на имплант плюс сто и улучшенную сеть пятого поколения. Тогда в сумме получим двести тридцать единиц и порядка сорока часов на усвоение медицины второго уровня. В медкапсулу, живо! — прикрикнул, и я, вздрогнув, поднялась и на негнущихся ногах отправилась к саркофагам. Разделась быстро, забралась внутрь, и, глядя на медленно закрывающуюся крышку, вдохнула поступающий внутрь газ.

Снова накатило состояние полусна и неприятное щекотание иголок на теле. Сейчас пик ощущений сосредоточился в затылочной части головы и распространялся вдоль позвоночника. Сначала я чувствовала, будто от меня отдирают кусочки — слабое сравнение с тем, когда случайно сковырнешь коросту на ране. Вроде и не больно — можно терпеть, но до ужаса неприятно. Так продолжалось целую вечность, время замерло или растянулось, этого не понять. Среди пустоты, в которой обитала, не было ничего, чтобы это определить. Тихо и безмятежно, если бы не голоса, ввинчивающиеся в мозг и что-то рассказывающие. Они шептали и шептали, и никуда от них не спрятаться, не убежать. Когда это закончилось, испытала ни с чем не сравнимое облегчение.

Сначала из саркофага ушел газ и сквозь стекло по глазам ударил яркий свет, потом и крышка откинулась, выпуская меня из чрева. Голова гудела и не было того ощущения легкости, что испытала в первый раз. Да и недовольная рожа вивисектора мигом напомнила, кто я и где нахожусь.

— Одевайся! Полчаса на еду и обустройство, после ты нужна мне здесь. Тебя проводят.

Помятый вид Саймона, красные глаза и щетина на лице выдавали не выспавшегося человека. Жалости к рабовладельцу не испытывала, просто машинально отметила признаки физической усталости.

— Что это? — в глаз будто соринка попала, мешалось что-то. Даже не в глаз, так бывало, когда на очки налипала грязь. Но я-то сейчас без них!