Наталья Викторовна только что проводила врачей из местной санэпидемстанции. Те взяли пробы грунта и воздуха из опасного подвала, но первые, простейшие анализы уже показали, что серьезной угрозы для жизни он не представляет. Уровень радиации соответствовал норме, запах тлена давно улетучился, а других осязаемых посторонних примесей в воздухе обнаружить не удалось.

– Во всем виноват отвратительный запах, – убежденно говорила мама, – видимо, подвал не один год был замурован, поэтому воздух и застоялся. Если его хорошенько проветрить, то вполне можно будет использовать для хозяйственных целей.

Дети вопросительно посмотрели на Юльку. После случившегося они безраздельно доверяли соседке. Девочка ответила на их немой вопрос пожатием плеч. Она ничего не могла сказать по поводу подвала. Но все трое были совершенно уверены: спячка, свалившая всю семью, напала на них неспроста.

* * *

Лидочка, несмотря на свой уже вполне солидный возраст, никак не могла избавиться от детского пристрастия к куклам. Конечно, она не играла часами в дочки-матери, но и не отправила свои детские игрушки, по примеру многих ровесниц, на пыльные антресоли.

Сейчас сбывалась, наконец, мечта ее детства. Ремонт дома был благополучно завершен,???? нее появилась своя собственная спальня! Раньше ее кукольный домик со всей мебелью и обитателями влачил жалкое существование на подоконнике их общей с Костиком комнаты. Мебель выгорала, мама ворчала, что невозможно протереть пыль, брат время от времени открывал окно, и всему существованию игрушечного царства грозила мгновенная и трагическая гибель от хлопнувшей от сквозняка рамы или неловкого движения локтем выглядывающего в окно Костика.

Но теперь все страдания девочки были с лихвой вознаграждены. Просторная, чистенькая комната была теперь в ее распоряжении! Теперь никто, кроме нее, не будет хозяйничать в письменном столе, никто не будет иметь права фыркать на постеры с изображениями ее кумиров, никто не потребует убрать с книжной полки коллекцию крохотных мягких игрушек!

Она сразу договорилась с мамой, что будет только сама убираться на своей территории, выпросила у нее пару приглянувшихся цветов в ярких горшках и принялась обустраиваться.

Для игрушек Лидочка выбрала пустой светлый угол около окна. На полу устроился предмет зависти многих подруг ее раннего детства: настоящий двухэтажный коттедж метровой высоты со всей обстановкой. Выше папа повесил книжные полки. Одни из них девочка использовала по прямому назначению, на другие поселила мягких зверушек немыслимых расцветок и цветы.

С гордостью оглядев новое место своего обитания и поиграв с кошкой, которая вдруг резко сменила гнев на милость и согласилась перебраться с улицы в дом, она отправилась «в гости» к брату.

Костик тоже был счастлив на новом месте жительства. Долой смазливые мордашки юных див на стенах! Долой розовые диванчики и голубые бантики! Да здравствует строгий мужской аскетизм! Но главной его гордостью был личный черный ход в его комнату. В какую мудрую голову пришла мысль посадить маленький тополек рядом с домом? Кто так предусмотрительно позаботился о том, чтобы дерево достигло удобного размера к приезду мальчика?

Костя уже несколько раз испытал эту природную лестницу и остался очень доволен результатом. Ни одного падения! Ни одного ушиба!! Ни единой царапины!!!

– Пойдем, с этим легко справишься даже ты, – уговаривал он сестру.

Девочка с опаской выглянула в окно. Тополь стоял опасно далеко от перил балкона.

– Смотри, раз – и там, два – и тут, а ветки расположены как обычные ступеньки приставной лестницы. Младенец справится. Вероятно, даже бабка Агнесса сигала из мансарды во двор именно с помощью этого дерева! Или приземлялась на него вместе со своей метлой, – начавшееся с шутки предположение захватило впечатлительного мальчика. Он уже сам верил во все, что говорил.

– Эй, внучата, – услышали вдруг они неестественно скрипучий, старческий голос.

Лида ойкнула и присела, пытаясь укрыться от приведения рассерженной бабки за редкими резными перильцами. У Кости отношение к призракам было скорее снисходительно-доверительное. Какие чувства могли вызвать у ловкого, бесшабашного парнишки бледные, жалкие создания, окутанные цепями? Только жалость и симпатию!

– Показалось бы, что ли, – добродушно предложил он обладателю голоса, – интересно же.

В густых, непроницаемых ветвях тополя раздалось совсем не леденящее кровь хихиканье.

– Не ждали? – плотная зелена масса листвы заколыхалась, и из нее показалось не бледное, изборожденное морщинами лицо давно похороненной ведьмы, а круглая, румяная мордашка Юльки.

Девочка ловко, как мартышка, перескочила с крепкой, надежной ветки на балкон.

– Вот видишь! Она же тоже девчонка, а не боится, – подзадоривал сестру Костик.

Лидочка не была трусихой. Просто она любила перестраховываться и осторожничать. А уж ловкости ее мог позавидовать даже брат! Поэтому обвинение в излишней боязливости и пример подруги, не переломавшей все кости, послужил для нее прекрасным стимулом. Пока подростки занимались освоением Костиного «черного хода», в комнате Лиды что-то произошло.

Неизвестно откуда взявшийся ветер надул занавеску и ворвался в комнату. По пути он как-то ухитрился сбить горшок с фиалкой, смести со стола девочки листы бумаги. Пери, доверчиво уткнувшая нос в мягкий ворс покрывала на кровати своей хозяйки, мгновенно проснулась и подняла голову. Светло-карие глаза с розоватым оттенком стали идеально круглыми, роскошная шерсть медленно поднялась на загривке. Глаза потомка диких джунглей неотрывно следили за чем-то видимым только ему.

Грохот и дикий кошачий вой настигли Лидочку в прыжке с ветки на балкон. От неожиданности девочка чуть не оступилась, но верная и надежная рука брата вовремя помогла удержать ей равновесие.

– Началось.. – вырвалось у Юльки.

Три пары глаз пересеклись в одной точке. Три сердца подскочили, замерли и забились в убыстренном темпе, разгоняя сразу ставшую горячей кровь. Друзья, долго не раздумывая, побежали в направлении интригующих их звуков.

Дверь, выходящая из комнаты девочки, сотрясалась под мощными ударами. Слышно было, как за ней мечется обезумевшее животное, сшибая все на своем пути. Лида бесстрашно бросилась на помощь своей любимице и распахнула дверь. Яркий свет вырвался в темный коридорчик из залитой солнцем комнаты и на мгновение ослепил подростков. Поэтому они и не успели рассмотреть, как что-то темное и бесформенное метнулось в угол комнаты.

Зато нечто вполне сформировавшееся и воющее вылетело из потока света, заливавшего комнату, и упало на грудь Лиды. Девочка судорожно пыталась оторвать от себя шипящий и больно цеплявшийся за нее клубок, но безуспешно. Пока она поняла, что напавшее на нее чудовище – ее тихая Пери, пока друзья помогли отцепить каждый вцепившийся в ее куртку коготок, прошло немало времени.

Кошка не стала испытывать больше судьбу и забилась под диван в гостиной нижнего этажа. Девочка озабочено рассматривала неглубокие царапины, оставленные на ее руках.