Ночью второго дня девушка перестала бредить и заснула тяжелым сном.

Следующим вечером, Иван как раз готовил похлебку, стоя у печи, когда заслышал шорох. Он резко обернулся к кровати и быстро приблизился к девушке. Она была в сознании. Ее огромные голубые глаза, обрамленные густыми черными ресницами, непонимающе с боязнью смотрели прямо на него. Темные, переливающиеся волосы незнакомки были разбросаны по подушке. Бледное юное лицо ее, было до того прекрасным, что Иван невольно замер над девушкой, не в силах заставить себя оторвать от нее взор.

Катюша воззрилась на высокого незнакомца, который склонился над ней. Большая, мрачная фигура мужчины, отчего-то вызвала в ее существе неприятное чувство тревоги. Русые длинные взъерошенные волосы, разбросные по плечам, густая темная короткая борода и усы обрамляли его лицо. Глаза незнакомца невозможного темно-зеленого зловещего оттенка не отрываясь, поглощали ее своим мрачным светом. На вид ему было лет сорок, и девушка почувствовала неподдельный страх и в испуге сжала руками одеяло, которое покрывало ее. Кроваво красные губы Катюши зашевелились, и она хрипло прошептала:

— Вы леший?

— Кто? — опешив, спросил мужчина глухим приятным баритоном, приподняв брови.

— Лесной дух, — пролепетала она тихо, всматриваясь в его зеленые яркие глаза и прекрасно помня слова няни о том, что лешие имели зеленые очи. — Вы так похожи на него…

— Вы что тронулись умом? — спросил озабоченно Иван, и словно сам себе тихо прошептал. — Хотя это не удивительно…

— Там в лесу, Вы были? — прошептала она, пытаясь все вспомнить.

— Да, — ответил глухо мужчина.

В следующий миг он протянул руку и положил свою сухую широкую ладонь не ее лоб. От его прикосновения Катя напряглась и испуганно пролепетала:

— Не надо…

— У Вас все еще жар, — заметил мужчина. — Хотя и не такой сильный уже. Как Вы себя чувствуете? — озабоченно спросил он, смотря на бледную девушку.

— Голова очень болит и горло, — прошептала Катюша.

Только после этих слов Катя как будто пришла в себя и осознала, что перед ней живой человек, а не лесной дух, как ей померещилось, едва она пришла в сознание.

— Кто Вы? — невольно вымолвила девушка.

— Я охотник. Живу здесь в лесу. Меня Иваном зовут, — ответил просто мужчина, убирая руку с лица девушки.

— Вы живете один, здесь в лесу?

Чуть прищурившись, мужчина произнес:

— Да.

— Иван…, — замялась Катюша. Ей было неудобно звать его только по имени, и она хрипло добавила. — А полностью Вас как величать?

— Иван Алексеевич.

— Иван Алексеевич, а деревня какая-нибудь есть поблизости? — напряженно спросила Катюша, ощущая, что ей становится не по себе от осознания того, что она находится в лесу одна с незнакомым мужиком.

— Нет. Ближайшая деревня отсюда очень далеко. Почти десяток верст будет через болото. А если по чаще идти, еще больше. — Он чуть помолчал и добавил. — Вам нечего бояться. У меня Вы в безопасности. — Его грудной низкий голос словно лился и завораживал. Катюша пару раз моргнула, и ей стало не по себе от его горящего неотрывного взгляда.

— Благодарю Вас, — пролепетала девушка тихо. — Если бы не Вы, они…

Она замялась, и ее красивое личико исказилось гримасой боли.

— Вас хотели убить? — тут же подхватил Иван, напряженно всматриваясь в ее чудные яркие голубые глаза, обрамленные черными пушистыми ресницами. — Почему? Кто эти люди?

Катя молчала и, лишь поджав губки, смотрела на него.

— Я не могу об этом говорить, — напряжено пролепетала девушка, и перевела взгляд в сторону, ибо мужчина, уже почти неприлично разглядывал ее лицо, и от этого ей становилось не по себе.

Большая просторная деревянная изба освещалась тусклой лучиной. Тепло исходившее от затопленной печи, было душевным и ласкало бледные щеки Катюши. Занавеска, висевшая в другой стороне комнаты, отгораживала треть пространства деревянной избы. Дубовый стол у окна, сундук, шкаф и пара лавок, составляли убогое убранство жилища. На противоположной стене она заметила ружья, пистолеты, а так же холодное оружие.

Она невольно замерла, когда Иван вдруг присел на край постели, где она лежала.

— Как Ваше имя? — спросил он. И Катя вновь перевела взгляд на его мрачное лицо.

— Екатерина, — ответила она тихо и опустила глаза на одеяло.

Его темно-зеленые глаза ласково пробежались жадным взором по густым опущенным ресницам девушки и далее по ее тонкому носику, и он тихо заметил:

— Катюша, чудесное имя. — Он прокашлялся, чтобы привлечь ее внимание и продолжил только после того как девушка подняла на него своей голубой нежный взор. — А по батюшки? Вы дворянка? — Катя упорно молчала, вновь ощутив, как ее сердце пронзило болезненное воспоминание о родителях. — Не хотите говорить? — спросил Иван. — Ну что ж…Ваше право, — добавил он, пожав плечами.

— Мне бы воды, — прошептала Катя, хриплым голосом.

Отметив, что девушка вся зарделась от его близости, Иван быстро встал и направился к печи. Налив напиток в деревянный ковш, он вернулся к Катюше.

— Выпейте. Это отвар из кореньев. Он вернет Вам силы.

Катя чуть приподняла головку и Иван, склонившись к ней, поднес к ее губам ковш. Осторожно сильной рукой придержав голову девушки за затылок, Иван помог ей напиться. Девушка отпила половину и, поблагодарив его, вновь тяжело упала на подушку. У нее вновь закружилась голова.

Иван отошел к печи. Катюша вновь осмотрелась. Она лежала на широкой кровати покрытой мягкой темной шкурой. Одеяло, сшитое из множества лоскутков, на народный манер, покрывало ее тело. Странные ощущения того, что она голая вызвали у девушки испуг, и она чуть приподняв одеяло, осмотрела себя. Действительно она была полностью обнажена. Мгновенно покраснев от стыда, она устремила ошарашенный нервный взор на высокую широкоплечую фигуру мужчины, который что-то наливал из большого котелка в деревянную миску. Через силу сглотнув и ощущая дикую боль в горле, Катюша нервно пролепетала:

— Зачем Вы раздели меня?

Иван обернулся к ней и объяснил:

— Вы были вся в грязи. Я вымыл Вас.

Его фраза вызвала у Катюши очередной стыдливый спазм в сердце, и она нахмурилась. Иван вновь приблизился к девушке, удерживая в одной руку миску, из которой шел пар.

— А где мое платье? — настороженно заметила она, следя за тем, как он поставил миску рядом с кроватью на небольшую деревянную скамью и вновь отошел. Он вернулся с деревянной ложкой и по-свойски вновь уселся на постель рядом с ней.

— Оно сохнет, — нахмурившись, объяснил он. — Но я не думаю, что Вы сможете одеть его. Оно сильно порвано.

Девушка судорожно вцепилась руками в одеяло и, сглотнув, прошептала: