В посылке, судя по всему, находилась одна вещь. Достаточно тяжелая и на ощупь очень напоминающая книгу.

Пальцы закололо от плохого предчувствия, когда я торопливо разворачивала ткань.

Признаюсь честно – я громко и неприлично выругалась, когда наконец-то увидела, что скрывалось в свертке. После чего зажмурилась, как следует протерла глаза и вновь посмотрела на стол, молясь всем богам, чтобы это оказалось дурным видением. Не помогло. Прямо передо мной во всей своей красе лежала до боли знакомая книга про храмовые обряды. Та самая, которую вручил мне в прошлом году Аджей. Вон даже погрызы мышиные на месте.

– Чтоб тебе дракон огнем в морду плюнул, – выдохнула я в пространство, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Чтоб тебя мертвяки каждую ночь душили. Ну за что, за что мне это?!

Как и следовало ожидать, никто мне не посочувствовал. Лишь соседи зло застучали в стенку, требуя тишины.

– Сколько можно?! – заверещал справа молоденький девичий голос – Я только три часа назад спать легла – всю ночь на Хилли пахала. Тефна, имей совесть! Заведи себе наконец мужика. Когда женщина ночью стонет, то днем не гавкает.

– Не нужен ей мужик, – ответили из-за стенки слева. – Я-то днем на рынке кошельки срезаю, мне ночью спать надо. Только сегодня отгул взял, вчера крупный улов попался. Всю ночь удачу воровскую отмечал. Хотя... Пару раз я подслушать их забавы не прочь. А еще лучше – подглядеть украдкой.

Я пристыженно замолчала. В самом деле, не стоит тревожить покой тех, у кого рабочий день начинается глубоко за полночь.

Соседи еще немного повозились, повздыхали и затихли. А я устало опустилась на стул, оперлась на локти и уставилась на потрепанный томик. И что мне с этим прикажете делать? Как книга вообще тут оказалась?

Насколько я помнила, она бесследно исчезла после стычки храмовников с людьми моего отца около круга мертвых – почти год назад. Гворий тогда весьма логично предположил, что ее забрал Марий, которому удалось сбежать. Получается, он сейчас в городе? Но зачем? Неужели выследил меня и собирается отомстить?

Я тихонько взвыла от ужаса и вскочила на ноги. Затем осторожно подкралась к двери и прислушалась к тому, что творилось в коридоре: вдруг там в засаде сидит целый отряд храмовников. Некогда украденная из святой обители книга, обнаруженная в моей комнате, послужит достаточным предлогом, чтобы задержать меня для дальнейшего разбирательства. Даже представить страшно, что со мной сотворит Марий, стоит мне только попасть в его руки.

В коридоре было тихо. Набравшись мужества, я беззвучно отворила дверь и высунула голову из комнаты, оглядевшись по сторонам. Вроде бы никого. Уже легче. Значит, прямо сейчас меня хватать не станут.

«Постой, Тефна, – неожиданно одернула я себя. – А ты уверена, что книгу тебе подбросил именно Марий? Гворий лишь предположил, что он забрал ее с собой в бега. Мало ли что могло произойти на самом деле».

Это резонное замечание с одной стороны немного успокоило меня, но с другой – лишь сильнее запутало в размышлениях. Если книгу мне подбросил не храмовник, то кто? Вешир говорил, что мною сегодня интересовались Шерьян и Аджей. Первый всю заварушку около круга мертвых пропустил, балансируя между жизнью и смертью. И потом, когда я навещала Шерьяна с целью вытрясти с него законно заработанные деньги, книги при нем не было. Хвостом клянусь – мужчина лежал без сознания, спрятать ее было просто негде. Неужели меня вновь подставил Аджей? Но почему? Что я ему дурного сделала в прошлом? Напротив, один раз помогла по-крупному. Или теперь принято благодарить друзей именно таким способом – подвергая их смертельной опасности? И вообще, как книга оказалась у него? Самый очевидный ответ – Аджей связан с Марием. Храмовник передал ему книгу, а уж мой бывший приятель подбросил ее мне.

В голове зашумело от столь напряженного процесса мышления. Ненавижу интриги! Я моментально путаюсь во всех этих ходах и логических допущениях. Гвория или Шерьяна бы сюда. Может быть, попросить их о помощи?

«Ни в коем случае! – тут же возразила я. – Забыла, что ли, как Гворий обманул тебя, пообещав вернуть книгу, и тут же навсегда забрал ее себе. А Шерьян вообще бывший храмовник. Он у тебя книгу моментально отнимет, хорошо, если не убьет при этом как слишком много знающую нечисть. Нет уж, спасибо, сама как-нибудь справлюсь».

«Не справишься, – настойчиво проговорил голос рассудка. – Тефна, это не игрушки! Если в городе появился Марий, то одной тебе с ним не совладать. Нужна помощь. Или книга тебе дороже жизни?»

«И что мне делать? – тоскливо мысленно вопросила я. – К кому на поклон отправляться?»

Внутренний голос замолчал, словно перебирая возможные решения. Затем неуверенно предположил: «К Шерьяну? Он тебе должен, и должен очень много. Ты спасла жизнь ему и Рикки, не считая нерешенных финансовых проблем. И потом, кто мешает тебе оставить книгу в безопасном месте, прежде чем прийти к нему на встречу? Так сказать, обезопасить свою собственность. А еще лучше – сначала внимательно ознакомиться с ее содержанием».

Я засомневалась. Действительно, если появление книги означает, что Марий вышел на охоту, то ничего хорошего для меня это не предвещает. За свою безопасность я готова хорошо заплатить. Но кто мешает сначала прочитать то, что мне так усердно подсовывают?

Простой кожаный переплет едва не развалился в моих руках, когда я открыла книгу. Пожелтевшие от старости страницы сами собой зашелестели, переворачиваясь, будто на легком сквозняке. А это уже интересно. Кажется, книга зачарована, чтобы открыться на нужном месте. Все страньше и страньше, как говорится.

Через пару секунд книга открылась практически на середине. «Воплощение бога-отступника» – гласило название главы.

Я начала читать с замиранием сердца, жадно заглатывая строки и вздрагивая от малейшего шороха. Почему-то казалось, что дверь в любой момент может распахнуться, и в комнату ворвутся храмовники, чтобы покарать слишком любопытную нечисть. Но даже не это пугало сильнее всего. Тьма в углах комнаты, которая возникла после закрытия ставен, неожиданно сгустилась. Будто на улице резко потемнело. Но я точно знала, что это не так. Там, снаружи, царил яркий солнечный день. Здесь, в комнате, я умирала от ужаса, читая описание страшного ритуала.

«Для вызова бога-отступника в наш мир необходимо наличие четырех демонов – по числу стихий. Создание демона подробно описано в предыдущей главе. Вторым и третьим из необходимых условий для воплощения бога на земле является наличие круга мертвых с пятью лучами (смотри атлас) и проводника. Роль проводника во все времена наилучшим образом исполняли метаморфы. Их же рекомендуют использовать в ритуале зачатия демона. Таким образом, для проведения ритуала необходимо по меньшей мере пять метаморфов. Это сильно осложняет обряд, поскольку данный вид нечисти всегда славился своей легендарной осторожностью, что превращает их поимку в практически невыполнимое дело. Однако существует один рискованный способ, который позволяет совершить обряд при помощи всего одного метаморфа. Следует помнить, что к описываемому способу рекомендуется прибегнуть лишь в том случае, когда другие возможные варианты проведения ритуала окажутся исчерпаны...»