– Мм, – протянул Крепыш; его голос заглушала шёрстка Гизмо.

Однако Макс понял, что приятель не слышал его, да и Гизмо уже спала.

– Вы продолжаете путешествовать, да?

– Кто там? – спросил Макс.

Это была Поссум.

– Мы встретились вскоре после того, как уехали люди, – напомнила она, облизывая лапку. – Ты говорил, вы ищете свои семьи. Похоже, вы проделали долгий путь и ничего не нашли.

Макс постарался сдержаться и не вспылить.

– А вы сами почему здесь оказались, зачем ушли так далеко от дома? Почему не сдались волкам? Пусть бы они с вами разделались, а?

Поссум со вздохом оглянулась на Будду и Панду:

– Моя сестра теряет разум от стремления к любви. Её ведёт вперёд убеждённость, что однажды она вновь обретёт своих любимых людей. – Серо-белая кошка ударила лапой по воздуху и отвернулась от спящей сестры. – Кроме того, нам не пришлось идти весь этот путь на своих четырёх. Нас нашла женщина в шляпе и привезла сюда в грузовичке.

– Женщина в шляпе, о которой упоминал Грендель. – Макс сдвинул брови. В памяти вдруг всплыла фотография, которую он видел в лаборатории. – На ней был лабораторный халат, как у ветеринара? Седые волосы и добрая улыбка?

Поссум дёрнула усами, глаза её засверкали в сумеречном свете.

– Она одета в розовое, жёлтое и фиолетовое, – сказала кошка. – Рубашки у неё в цветочек. И она носит большую соломенную шляпу.

– Ты помнишь что-нибудь ещё? Не оставляла ли она по пути яркие оранжевые маячки?

– Не знаю, я не заметила. Она привезла сюда меня, мою сестру и Будду – это всё, что я могу сказать. Она кормила всех зверей на пляже и тех, у которых вместо имён номера, – животных из придорожного зоомагазина, а потом оставила нас. – Кошка горько усмехнулась. – По-моему, из-за этого здесь, на пляже, все такие ленивые. Еды много, причём всякой-разной. К чему нам что-то делать? Играй да объедайся. Я уверена, когда-нибудь наши запасы кончатся, но до тех пор мы будем наслаждаться жизнью и кутить напропалую.

– Ох, – качнул головой Макс, – это очень хорошо, что леди в шляпе снабдила вас едой.

Поссум не ответила – она молча продолжала ухаживать за своей шубкой.

Макс положил морду на песок и снова стал смотреть на корабли.

– Знаешь, я был с Раулем в тот момент, когда он умер, – сказал пёс.

Опоссум перестала расчёсывать шерсть.

– Он отвлёк этих злобных волков, чтобы другие кошки выжили, – продолжил Макс. – Он сделал это, надеясь, что, даже если сам больше никогда не увидит хозяйку, у вас будет шанс однажды воссоединиться со своими семьями. – Макс встретился взглядом с Поссум. – Я найду людей. Слишком многим я дал слово сделать это и теперь не могу бросить то, что начал. Пока не исполню обещанное, не успокоюсь. Есть способ обезвредить вирус, из-за которого все люди уехали. Так что не давай своей сестре потерять надежду, ладно? Люди скоро вернутся к вам.

Тишина. Долго-долго ничего не было слышно, кроме плеска волн, собачьего сопения и стрекота насекомых.

– Ты так думаешь? – наконец шёпотом спросила Поссум.

– Я это знаю, – твёрдо ответил Макс.

Больше они не разговаривали. Но пёс чувствовал тепло кошачьего тела у себя под боком. Поссум свернулась клубком рядом с ним и погрузилась в сон.

Макс проснулся под звуки лающего смеха, плеск волн и свист ветра в ушах. Воздух был ещё холодный, солнце только что взошло, но на пляже уже кипела жизнь: тут были десятки собак, кошек и других домашних животных.

Набрав полную пасть шариков и прожевав их, Макс медленно побрёл по песку. Он не видел ни мордашки, ни хвоста Крепыша, Гизмо или знакомых кошек, но не сомневался, что они где-то рядом.

До ушей донеслись звуки музыки. Пёс пошёл на них и наконец обнаружил компанию молодых псов, собравшихся вокруг большого радиоприёмника. Музыка была бодрая, барабаны отбивали ритм. Несколько собак, поднявшись на задние лапы, изображали, будто танцуют, как люди. Продержаться долго им не удалось, и они мохнатой гурьбой повалились на землю.

Неподалёку от собак-танцоров трое щенков азартно перекидывали друг другу ветку. Кошки игриво наскакивали на клочки выброшенных океаном водорослей и давили их лапами, будто ловили мышей. Молодые бордер-колли весело гонялись за разноцветным пляжным мячом.

И повсюду на песчаном берегу были разложены стопки мешков с собачьим и кошачьим кормом. Некоторые были вскрыты, коричневые шарики высыпались из них и тонули в песке. Но большая часть лежала аккуратно. Кошки не солгали: леди в шляпе, кто бы она ни была, оставила животным более чем достаточно корма. Этих запасов хватит на несколько месяцев.

Макс сделал кружок на месте, впитывая в себя всё, что видел, слышал и обонял. Куда бы он ни взглянул, везде замечал животных, которые прекраснейшим образом проводили время. Никто не дрался. Всё это напоминало одну большую нескончаемую вечеринку.

Макс знал, что нужно найти Крепыша с Гизмо и отправляться в путь, но не мог оторвать взгляда от океана. Он был такой огромный, красивый, пахучий. Ничего подобного пёс в жизни ещё не видел. Не успев остановить себя, Макс бросился в полосу прибоя.

Песок под ногами из сухого, текучего и тёплого превратился в плотный и сырой, волны покатились на него, в нос ударил порыв ветра.

Холодная вода хлынула на Макса, накрыла почти с головой. Закрыв глаза, пёс попытался упереться лапами в уползающий из-под них песок, и тут волна отступила, оставив его насквозь мокрым. Со шкуры потоками стекала вода.

Макс засмеялся. Он хохотал громко и долго. Какие игривые эти волны! Обрызгали его и убежали! Ну что ж, в эту игру можно играть вдвоём. Бросившись вперёд, пёс врезался в отступавшую волну головой и поднял стену брызг, которые полетели в сторону океана.

Он раскрыл пасть и сделал большой глоток. Морская вода оказалась не такой, как речная, у которой вкус был странный, но всё-таки она годилась для питья.

Океанская же отдавала тухлятиной: какой-то коктейль из рыбы, водорослей и соли… Так много соли!

Мокрый, продрогший, чуя отвратительный вкус во рту, Макс поплёлся обратно на сухой песок. Он увидел, как другие крупные собаки плещутся в волнах, и предположил: наверное, они уже догадались, что морскую воду пить не стоит. Было бы весело побрызгаться в воде с друзьями. Жаль, что Крепыш и Гизмо такие маленькие – им не совладать с силой океана.

Откуда-то сверху послышался лай. Макс поднял голову и увидел рядом с «приютом» Крепыша и Гизмо в компании двух юных бордер-колли. Щенки громко тявкали, очевидно пытаясь привлечь к себе внимание Гренделя, сидевшего на перилах террасы.