Часть городов, особенно в Италии и Германии, пошла дальше получения самоуправления и гражданских прав: они добивались политической независимости и становились субъектами международного права.

Это массовое движение рыцарей и простолюдинов на Восток преследовало благую цель – помочь ослабевшей в борьбе с турками Византии, а также освободить Иерусалим и Святую землю – колыбель христианства – от мусульман. Общество было взбудоражено страшными слухами о зверствах мусульман в отношении палестинских христиан и о расправах с паломниками. Римский папа Урбан II, к которому обратился за помощью византийский император Алексей I, буллой 1095 г. освятил этот поход, священную войну. Первыми выступили на Восток во главе с амьенским монахом, страстным проповедником Петром Пустынником огромные стихийные толпы простолюдинов (ок. 50 тыс. человек вместе с женщинами, детьми и стариками). Почти все участники этого «похода нищих» погибли в пути от рук болгар, венгров, византийцев и под конец были истреблены турками.

Двинувшиеся в мае 1096 г. германские участники крестового похода начали с того, что принялись вырезать еврейское население городов в долине Рейна. В августе 1096 г. в поход пошли рыцари разных стран Европы под водительством могущественных знатных вождей, которые непрерывно спорили между собой о первенстве (среди вождей похода был младший сын французской королевы Анны Ярославны Гуго Вермандуа). Уже в Малой Азии от крестоносцев отделился Балдуин Булонский, который в 1098 г. занял Эдессу, убив ее христианского правителя Тороса и основав первое крестоносное государство – Эдесское графство. Основная армия крестоносцев заняла осенью 1097 г. Антиохию, а в июле 1099 г. завоевала Иерусалим. После этого были основаны Иерусалимское королевство и другие христианские государства, которые объединились под названием Латинского Востока (Эдесское графство, княжество Антиохия и др.).

Князь Всеволод умер в 1093 г. К моменту его смерти наиболее вероятным кандидатом на киевский стол считался его сын, черниговский князь Владимир Мономах. Но он не решился занять место отца и уступил своему двоюродному брату Святополку Изяславичу Туровскому, то есть сыну своего дяди Изяслава. Это решение все одобрили – тогда было принято передавать власть «горизонтально», от старшего брата к младшему, а не «вертикально», от отца к сыну. Мономах с этим считался, хотя отношения со Святополком Изяславичем у него сложились тяжелые. Став киевским князем и испытывая постоянную угрозу из степей, Святополк пытался вести гибкую политику – он женился на дочери половецкого князя Тугоркана, не только воевал с половцами, но и стремился договориться с ними. По этому пути шли потом и другие русские князья, особенно те, что жили в пограничных с половцами княжествах и опасались их набегов или мечтали с помощью половецкой силы захватить побольше земель, а то и сесть на киевский стол. Видя постоянное «нелюбье» и раздоры князей, Владимир Мономах предложил всем им собраться вместе, обсудить взаимные претензии и покончить с распрями. Все согласились, и в 1097 г. на берегу Днепра, неподалеку от княжеского замка Любеч, на расстеленном в поле ковре – т. е. на нейтральной территории – русские князья из рода Ярослава встретились, поделили между собой земли и торжественно целовали крест в соблюдение этого договора: «Да будет земля Русская общим… отечеством, а кто восстанет на брата, на того мы все восстанем». После того как они мирно расстались, произошло злодейство: князь Святополк схватил князя Василько и ослепил его. Расправа с одним из близких родственников сразу же после мирной семейной встречи у Любеча возмутила всех князей, и между ними вновь воцарились недоверие и злоба. В 1100 г. удалось вновь собрать в Уветичах съезд князей для новой попытки примирения, и на следующий год соединенные силы князей отправились в крестовый поход на половцев.

Поход 1111 г. был не первым. Русские полки еще весной 1103 г. ходили в степь на половцев. Тогда поход удался, и близ урочища Сутень, неподалеку от Азовского побережья, войско 20 половецких ханов было разбито. Но поход 1111 г. был особым. К этому времени из Иерусалима вернулся игумен Даниил, свидетель борьбы крестоносцев с мусульманами и участник похода короля Болдуина в Сирию. Идея освобождения святых мест от «неверных» воодушевила людей и на Руси. Даниил был идеологом этого крестоносного похода на половцев и сопровождал князей вместе с большим числом священников, шедших впереди русского войска. В сражении 27 марта на Дону войска половцев были разбиты. Сражались ожесточенно, пленных не брали. Но искоренить полностью хозяев Половецкой степи русским князьям не удалось, как, впрочем, это не удалось сделать крестоносцам в Палестине с арабами. Однако поход 1111 г., весть о котором дошла до Европы, воспринимался как часть наступления христианского Запада на мусульманский Восток.

Летописи в Киеве начали писать еще во времена Ольги и Святослава. При Ярославе Мудром в 1037–1039 гг. центром работы хронистов-монахов стал Софийский собор. Монахи брали старые летописи и сводили их в новую редакцию, которую дополняли своими записями. Затем летопись стали вести монахи Печерского монастыря. В 1072–1073 гг. появилась еще одна редакция летописного свода. Игумен монастыря Никон собрал и включил в нее новые источники, проверил даты, выправил стиль. Наконец в 1113 г. летописец Нестор, монах того же монастыря, создал знаменитый свод «Повесть временных лет». Она остается основным источником по истории Древней Руси.

Великий князь Святополк умер весной 1113 г. Тотчас в Киеве начался мятеж горожан против ростовщиков. Старейшины Киева пригласили на княжий стол Владимира Мономаха, который успокоил народ, ввел особый «Устав Владимира Мономаха», снизивший процент по долгу со 100–200 до 20 %. Мономах достиг высшей власти уже к старости, в 60 лет. Этот князь обладал массой достоинств. Он имел славное родословие: был внуком Ярослава Мудрого, а по материнской линии – внуком византийского императора Константина Мономаха, в честь которого и принял прозвище Мономах. Сильный, мужественный воин, опытнейший полководец, он совершил десятки походов против кочевников и не раз смотрел в глаза смерти. Он был одним из редких русских князей, кто думал тогда о единении Руси, о совместной борьбе с половцами и мире среди родичей. Мономах был образованным человеком философского склада ума, обладал даром писателя. «Украшенный добрым нравом, славный победами, – писал летописец, – он не возносился, не величался». Мономах был счастлив в семейной жизни. Его жена Гита – дочь англо-саксонского короля Гарольда, погибшего от рук норманнов при Гастингсе в 1066 г., – родила ему нескольких сыновей, среди которых выделялся Мстислав, ставший преемником Мономаха. При Владимире Мономахе на Руси настал покой. Где авторитетом, где вооруженной рукой он заставил притихнуть удельных князей. Человек своего времени, он жестоко расправился с неугодным ему полоцким князем Глебом. Как и предок его Святослав, Мономах лелеял мечту обосноваться на Дунае, пользуясь слабостью Византии. При этом Мономах был умелым, гибким политиком: силой подавляя враждебных ханов, он дружил с мирными половцами и даже женил одного из своих сыновей – Юрия (Долгорукого) – на дочери союзного половецкого хана Боняка. Уже через столетие о нем вспоминали как о сказочном могучем властелине.