А потом эта женщина снова стала героиней. Казалось, подобные приключения не могут происходить в реальной жизни. Она находилась в открытом космосе во время скоростного прыжка, и ничего, жива. Ей снова удалось одержать верх над врагами. И снова все о ней говорили, а Брюн мечтала познакомиться с ней… поговорить… подружиться.

Когда она узнала, что Эсмей Суиза приедет сюда, в Коппер-Маунтин, что они могут оказаться в одном учебном классе, она была уверена, что мечты ее сбудутся. Эта женщина поможет ей обрести себя, поможет ей стать такой, какой она хочет.

А теперь отец все испортил. Он разговаривал с Суизой как с профессионалом, с должным уважением, он дал ей понять, что Брюн всего-навсего своевольный и упрямый ребенок. Что теперь будет думать Эсмей Суиза, что она может подумать, когда ее отец, Спикер Большого Совета, так охарактеризовал ее? Вряд ли Суиза когда-нибудь сможет общаться с ней на равных.

Но она не позволит никому так о себе думать. Она не упустит этот шанс. Ведь должен быть способ доказать Суизе, что и она на что-то способна. Может, они смогут просто подружиться, а уж потом она покажет себя…

Несколько часов спустя Эсмей снова пришла в столовую на ужин. За ее столом сидели джиги и лейтенанты, прибывшие на базу за день до нее. Кое-кого она помнила по Академии, но на кораблях ни с кем из них не сталкивалась. Они знали о ее подвигах и хотели о многом порасспросить.

— Каково это летать на боевом корабле Кровавой Орды? — спросил Верикур, тоже лейтенант. За шесть лет с момента окончания Академии он прибавил несколько килограммов и отрастил рыжие усы.

— Неплохо, — ответила Эсмей, прекрасно понимая, что от нее ждут. — Будто оседлал летучую мышь.

— А защитные щиты?

— Их все равно что не существует. А вот оружия на борту хоть отбавляй. Все внутри корабля заставлено оружием, даже для экипажа почти нет места.

— Но стреляют они, видимо, не очень, раз промахнулись.

— Они в нас не стреляли, — сказала Эсмей. — Ведь они думали, что это их товарищи. Летели-то мы на корабле Кровавой Орды. Поэтому нам и удалось подойти к ним совсем близко, а потом — паф, и все.

— Ну да, все просто. А зачем ты приехала сюда?

— Много причин, — ответила Эсмей. — Во-первых, я поменяла специализацию. Буду учиться на командира.

— Ты хочешь сказать, что раньше училась чему-то другому?

— Да. — Разве она сможет это объяснить? Верикур пожал плечами:

— Вот тебе и специалисты по кадрам. Засунуть человека с такими способностями, как у тебя, в техническую группу только потому, что им не хватало определенных специалистов. Могли бы нанять гражданских технических экспертов.

Эсмей открыла было рот, чтобы объяснить, что специалисты по кадрам тут ни при чем, но передумала.

— Ну вот, а теперь мне разрешили переквалифицироваться, поэтому нужно кое-что наверстать. Все, что пропустила в Академии.

— Не собираются же они тебя учить психологическим аспектам управления экипажем и тому подобной муре?

Эсмей покачала головой.

— Но ты ведь командовала кораблями во время настоящих сражений! Это просто смешно.

Все сидевшие за столом в один голос, хоть и с усмешкой, выпалили:

— Таковы правила!

Верикур расхохотался, и Эсмей вместе с ним. Ей нравилась компания этих людей, которых она почти не знала. И даже несмотря на то что рядом не было Барина. Она все еще не привыкла к тому, что может так легко общаться с малознакомыми людьми и получать от этого явное удовольствие.

— Знаете, я слышал, здесь, на базе, дочь лорда Спикера, — тихим голосом произнес Антон Ливадхи.

— Ну что ж, она много где побывала в Королевской Космической службе, — ответил Верикур. — Жаждет новой крови.

Эсмей ничего не сказала о встрече с лордом и его дочерью, она должна держать все в секрете.

— А правда, что у Ксавье она летала в торговом челноке абсолютно голая? — спросил Ливадхи.

— Одна? — уточнил офицер, которого Эсмей раньше не встречала.

— Так говорят, — ответил Ливадхи. — Мой двоюродный брат, Лайэм, ты ведь знаешь его, Эсмей, он был на «Деспайте», рассказывал, что она попала в какую-то там переделку, напилась и оказалась одна на этом челноке. Но Лайэм любит посочинять. Вот я и решил спросить у Эсмей, уж она-то должна знать правду.

— Почему? — Эсмей совсем не хотелось отвечать.

— Потому что потом с ней была молодая женщина-офицер, — ответил Ливадхи. — Я решил, что это была ты.

— Нет, не я, — сказала Эсмей. — Я была занята на «Деспайте». «Я ее даже не видела до недавнего времени», — прибавила она про себя, но вслух говорить об этом было необязательно.

Она встала и окинула взглядом столовую. Брюн нигде не было видно. Может, девушка ест отдельно от остальных? Она постаралась не думать о том, как одиноко может чувствовать себя Брюн. Ее это не касается… Она приехала сюда, чтобы заняться учебой.

Эсмей проснулась в пять часов утра по местному времени. Дул холодный предрассветный ветер, более прохладный, чем стандартная температура, поддерживаемая на кораблях. В воздухе пахло зеленью, и совсем по-другому — в сравнении с замкнутым пространством — ощущалось расстояние. Конечно, это не то что дома, но немного похоже, хотя многие предпочитали жить на корабле.

Утро начиналась с зарядки, и при первых же движениях Эсмей согрелась. Она, в отличие от многих других, всегда честно делала зарядку и сейчас по дыханию могла определить, кто халтурит, а кто нет. После полутора часов активных занятий сил оставалось еще много, хотя она порядком пропотела. Даже странно, но в заключительной пробежке вокруг стадиона она пришла к финишу четвертой. Вдали виднелись высокие скалы, благодаря которым база и получила свое название Коппер-Маунтин. Когда на них упали лучи утреннего солнца, скалы окрасились во все оттенки оранжевого и красного. Верикур громко, но добродушно жаловался на усталость, она-то знала, что он просто дурачится. Дыхание у него нормальное, и еще хватает сил разговаривать.

— Когда у тебя начинаются занятия? — спросил он, пока они бежали назад в общежитие.

— Сначала тестирование, — ответила Эсмей. — Они сказали, что, может, я сдам тестирование по некоторым предметам, и тогда не придется зря тратить время.

Она сама на это надеялась, иначе у нее не будет свободной минуты.

На прощание они помахали друг другу, и Эсмей направилась в душ. По дороге она думала, насколько Верикур отличается от Барина. Он старше Барина по возрасту, он ее ровесник, приятный в общении, симпатичный, но ровным счетом ничего интересного, словно тарелка постной каши.

Первый день прошел в хлопотах. Как и предполагалось, ей удалось успешно пройти тестирование по некоторым предметам. То, что она хорошо написала тест по сканирующим технологиям, было вполне естественно, а вот успешные ответы на вопросы по корпусам и внутреннему устройству кораблей оказались неожиданностью. Наверное, на «Коскиуско» она много чему научилась. По военной юриспруденции ей достались вопросы о предательстве, мятеже и недостойном поведении. Она считала, что ей просто повезло, но нельзя же жаловаться, что тебе досталось то, что ты хорошо знаешь. Зато по административным процедурам она потерпела полный крах, а также и по табелям о рангах и взаимному подчинению в тех областях Флота, где ей никогда не приходилось служить.