— Да, это мы, — подтвердил Карлуша. — А откуда вы знаете?

— Ну, об этом уже сообщили по радио и телевидению. Это дело у нас хорошо налажено. Там наверху, на верхушках дубов, установлены камеры наблюдения. Поэтому каждый житель Земляного города может видеть всё, что делается снаружи.

— Скажите, — поинтересовался Карлуша, — а мы сейчас можем увидеть наших товарищей?

— Никаких затруднений. Пойдёмте к ближайшему экрану и посмотрим.

Муха открыл дверцу ближайшего металлического щитка, за которым обнаружились четыре телевизионных экрана. На двух из них транслировалось изображение лагеря путешественников. Первый показывал лагерь с большого расстояния: были видны только крошечные фигурки, палатки и вьющийся над поляной дымок. На другом крупный план выхватывал лица путешественников, которые сидели вокруг костра и ужинали. Судя по всему, Карлушу и Чека ещё не хватились.

— А что на этом экране? — спросил Карлуша.

— Это так называемый «говорящий глаз». В нашем городе совсем нет милиционеров, и если кто-нибудь нарушает порядок, прибор может приблизиться к хулигану и поговорить с ним, как говорится, с глазу на глаз, вы уж извините за каламбур. Сам «глаз», как видите, крепится под куполом города на огромном кронштейне и в одно мгновение может оказаться у вас буквально перед носом. Если дежурный замечает где-то непорядок, то ему достаточно подвести камеру с громкоговорителем вплотную к нарушителю и сделать внушение. При этом громкость может колебаться от деликатного шёпота до громовых раскатов, от которых нарушитель ещё долго не в состоянии опомниться. Был случай, когда дежурный так рявкнул на гнома, который топтал газон, что бедняга после этого стал часто моргать и заикаться. Пришлось поместить его в больницу для поправки нервной системы. Ну а если «глаз» обращается к нарушителю по имени, то можете себе представить, какое мнение сложится в городе об этом товарище… Однако нарушения у нас бывают столь редко, что серьёзного случая я уже и не припомню.

— Скажите, — решился спросить Карлуша о том, что давно вертелось, — а почему вы живете… ну, не как все. Ну, в смысле, не на поверхности?

— О-о… — протянул Муха, — это долгая история. Бублик, конечно, мне не простит… Но, раз уж вы сами спросили, так и быть, расскажу всё с самого начала.

Карлуша и Чек облокотились о перила террасы и, глядя на раскинувшийся перед ними городок, приготовились слушать.

История Земляного города. — Клюковка-Огонёк. — Удивительные свойства пещеры

— Давным-давно, — начал свой рассказ Муха, — наш город был таким же, как все другие: он находился на поверхности. Немного дальше вниз по реке ещё сохранились заброшенные постройки. Он назывался Желудёвым городом, потому что вокруг под дубами было много желудей.

И вот однажды в городе объявилась дамочка, которую звали Огонёк. Кто она такая и откуда пришла, никто так и не узнал. Единственное, о чём она однажды сама проговорилась, было то, что на самом деле её зовут Клюковка. А имя Огонёк она сама себе придумала.

Так вот эта дамочка, появившись в городе, тут же стала изобретать всякие новшества: самодвижущиеся тротуары, которые жители почему-то обходили стороной; гусеничный велосипед, который трудно было сдвинуть с места; электронную скороварку, совмещённую с пылесосом; следящие за движением зрачка самоперелистывающиеся книги; универсальный карманный складной прибор, включавший в себя зубную щетку, вилку, ложку и расческу; самораскрывающийся от попадания воды зонт; невидимые чернила и массу других, абсолютно не пользовавшихся спросом вещей.

Конечно, она была очень умной и придумала также много нужного и полезного. К примеру, большое, вертящееся от речного потока колесо, которое давало Желудёвому городу электричество. Ещё трамвай и текстильную фабрику, работавшую на сырье, получаемом из коры дуба.

И всё было бы по-прежнему, если бы Клюковка не загорелась однажды идеей полёта в космическое пространство. Тогда ещё никто не летал в космос, и ей приходилось начинать с самых, как говорится, азов.

Она стала изучать атмосферу Земли, для чего запустила в небо особый воздушный шар — зонд, начинённый разными приборами. Она выяснила, что Землю окружают разной степени плотности слои атмосферы, а также, на манер мыльного пузыря, тонкий озоновый слой, который защищает гномов и вообще всё живое от вредных солнечных излучений.

Однажды Огонёк в панике прибежала из своей лаборатории и объявила, что скоро всем гномам на Земле придёт конец, так как, по её последним исследованиям, этот озоновый защитный слой исчезает буквально на глазах. Она велела, чтобы каждый залез у себя дома в погреб и не вылезал до тех пор, пока она что-нибудь не придумает.

И вот все сидят в погребах, дрожат от холода, а она думает.

День думает, другой… Тут её кто-то надоумил, что за городом вверх по реке есть заброшенная шахта. Раньше на её месте была разрушенная и ушедшая под землю пирамида. Кто, когда и для чего её построил, осталось загадкой. Постепенно из пирамиды выбрали весь камень для строительства городов и дорог, а под землёй осталась огромная пещера — такая большая, что ни стен, ни потолка в сумраке не видно. Пещера прочная и надёжная, потому что не только каменная, но ещё оплетена со всех сторон корнями растущих на поверхности дубов. Сохранилась ведущая туда ржавая, заросшая кустами железная дорога.

Огонёк немедленно отправилась в пещеру и всё там хорошенько осмотрела.

Вскоре её исследования показали, что озоновый слой Земли пришёл в норму. Она также выяснила, что Землю от излучений защищает не тонкий озоновый слой, а мощное магнитное поле в сотни километров. Жизнь в городе потекла по-прежнему. Но мысль об огромной, словно созданной для подземного города пещере с тех пор не давала изобретательнице покоя. В том, что заброшенная шахта — самое подходящее место для строительства города, подтвердила открывшаяся волею случая его удивительная особенность.

Огонёк много времени проводила в шахте, занимаясь планировкой будущего города, и носила туда с собой обеды и завтраки. Однажды она обратила внимание, что остатки продуктов на столе от времени нисколько не портятся. (Как многие другие поглощённые наукой оригиналы, Огонёк была слегка неряшлива). Пролежавшие целую неделю на столе огрызки и обрезки продуктов оставались абсолютно свежими, а недопитое молоко никогда не прокисало. Один раз она сильно поранилась, но продолжала работать, наскоро перемотав руку носовым платком. Когда же вечером дома она размотала повязку, оказалось, что рана полностью зажила, и только небольшой розовый шрам на коже напоминал о случившемся.

Огонёк стала пристально изучать эти явления. На первых порах она предположила, что дубы собирают и накапливают под своими корнями огромную жизненную силу, которая обладает уникальными целительными свойствами. Но постепенно пришла к выводу, что дело, скорее всего, не в дубах, а в уникальном местоположении и форме древней постройки, тайны которой остались в глубине веков и тысячелетий.