— Есть! — сказал оператор, и вся телесъёмочная компания, скрутив провода, исчезла.

Чек наклонился к Карлуше и прошептал ему на ухо:

— Слушай, а не пора ли нам сматывать отсюда? Много внимания…

Карлуша уже и сам чувствовал себя не в своей тарелке. Он подумал, что было бы хорошо вернуться сейчас в лагерь и незаметно, пока все спят, занять свои места в палатках.

— Послушайте, — обратился он к Бублику. — Сейчас нам лучше, наверное, вернуться в лагерь. Если заметят, что нас нет, начнётся переполох.

Возразить было нечего, и все трое покатились на роликах обратно к юго-восточному сектору. Бублик предлагал воспользоваться большими Северными воротами, обещая прокатить друзей до стоянки на вездеходе, но те отказались, рассчитывая обойтись без лишнего шума.

Вскоре троица миновала последний дворик и выкатилась на Дальнее кольцевое шоссе.

Сверху послышался собачий лай. Карлуша и Чек подняли головы… и оцепенели. На террасе стояли, выстроившись в рядок и облокотившись о перила, пассажиры «Стрекозы» во главе со Студентом. У них под ногами заливался лаем Колобок.

Тревога. — В гостинице «Ветерок». — Назойливые СМИ

А дело было так. После ужина, когда пассажиры «Стрекозы» начали укладываться по своим местам в палатках, отсутствие Карлуши и Чека немедленно обнаружилось. Все опять собрались у догорающего костра и начали выяснять, кто и когда видел этих двух приятелей в последний раз. Кто-то вспомнил, что оба маячили в лесу во время сбора хвороста для костра. Однако с тех пор их больше никто не видел.

Возникло предположение, что бедняги заблудились и теперь бродят в темноте, подвергая себя опасностям. Кто знает, может быть, в этих лесах водятся дикие звери?..

Студент обозвал Карлушу и Чека олухами царя небесного и сказал, что из-за таких идиотов любое мероприятие превращается в неразбериху. Но другие путешественники, в том числе барышни, сказали, что необходимо без промедления отправиться на поиски, потому что если в лесу на самом деле водятся дикие звери, то их друзья, может быть, сейчас находятся на краю гибели, в то время как они о чём-то ещё рассуждают…

Конечно, Студент всё это понимал и ворчал только для порядка. Он велел Мазиле зарядить ружьё и собрал для поисковой экспедиции (именно так выразился Студент) самых ответственных и дисциплинированных гномов. «Не хватало нам потерять ещё кого-нибудь», — сказал он. Впрочем, кроме дисциплинированных гномов, идти на поиски напросилась также и Зубрилка. Уж она-то прекрасно знала, на какие безрассудные поступки способны эти двое.

План был такой: идти через лес широкой цепью, не теряя друг друга из виду и светя фонарями. Зверя огни отпугнут, а для гномов, наоборот, послужат ориентиром. Оставшимся в лагере Студент велел разжечь большой костёр, который тоже будет хорошо виден издалека.

Всё неожиданно изменилось после того, как Колобок разыскал в палатке принадлежащее Карлуше полотенце и, держа его в зубах, с рычанием приволок своему хозяину. Колобок был отличной охотничьей собакой и умел идти по следу.

— Колобок, ищи Карлушу! След! — скомандовал Мазила, и Колобок, взвизгнув от радости, рванул в лес.

С этого момента поиски выглядели следующим образом: впереди всех, задыхаясь от восторга, целеустремлённо мчался Колобок; за ним, с трудом удерживая поводок и спотыкаясь о жёлуди и ветки, мчался Мазила; следом за ними, растянувшись на приличное расстояние, светя фонарями и спотыкаясь, бежали все остальные.

Эта гонка, как можно догадаться, закончилась у того самого дуба, в дупло которого залезли Карлуша и Чек.

Колобок надрывно лаял и рвался в дупло. Посветив фонарями, преследователи увидели в глубине дверцу и… Дальше вся компания оказалась на террасе юго-восточного сектора.

Поражённые внезапно открывшейся перед их глазами картиной, путешественники выстроились вдоль перил. В этот самый момент внизу, плавно скользя, подъехали держащиеся под руки Карлуша, Бублик и Чек. Студенту показалось, что уже всё плывёт у него перед глазами, и он бы упал на террасу, если бы его не поддержали…

Открыв глаза, Студент увидел незнакомый высокий потолок и озабоченное лицо склонившегося над ним Глюка. Без очков окружающее всё ещё слегка расплывалось.

— Где я? — растерянно пробормотал Студент, но тут же быстро и решительно поднялся.

Глюк взял его за плечи и усадил на кровать.

— Ничего, ничего, голубчик, — привычно успокаивал он пациента, заглядывая ему в зрачки, — всё будет хорошо…

Студент нетерпеливо завертелся по сторонам. Он увидел просторную, богато убранную комнату с зеркалами, картинами, лепниной и даже каким-то подобием колонн. Ещё немного придя в себя, он всё вспомнил, и ему стало стыдно.

— Слушай, Глюк, — сказал он. — Что это со мной было? Я ведь никогда раньше в обморок не падал… В космос летал…

— Покажите язык, больной, — потребовал Глюк.

Студент машинально высунул язык.

— Хорошо…

— Это, наверное, я здесь под землёй испытал перепад давления, а? Как ты думаешь, Глюк?..

— Помолчите, больной, — сказал Глюк, приставив свою трубочку, — я вас слушаю.

Тем временем Студент окончательно вернулся к действительности и крикнул:

— Какой я тебе больной! Тоже мне, бюрократ нашёлся. А ну давай сюда очки и одежду, а не то я из тебя самого больного сделаю!

Глюк испуганно отшатнулся:

— Ладно, ладно, не кипятись! Я уже вижу, что ты здоровый. Здесь, говорят, какое-то место особенное, само всех лечит…

Глюк вернул Студенту, который сидел в одних трусиках, его вещи.

— Ну, рассказывай быстрее, — приказал Студент, одеваясь, — куда это мы попали.

— Ты понимаешь, — начал Глюк, — Земляной город, оказывается, на самом деле никакой не «земляной», а подземный…

И он вкратце пересказал историю Земляного города, которую вновь прибывшим путешественникам успел поведать Бублик, отыгравшись перед Мухой за Карлушу и Чека. При этом, в изложении Бублика, история оказалась гораздо длиннее и запутаннее. Она была насыщена интригующими деталями, а сам рассказчик выступал в роли одного из основателей города и ближайшего сподвижника Клюковки.

Разумеется, что в кратком пересказе Глюк избежал несущественных подробностей.

— Понятно… — пробормотал Студент, воздерживаясь до поры до времени от комментариев. — А где это мы сейчас находимся?

— Мы в гостинице «Ветерок». Здесь у них почти все номера такие красивые. Хочешь, телевизор включу? В новостях только о нас и говорят.

Глюк включил телевизор, и Студент услышал голос диктора:

— …номерах гостиницы «Ветерок». Доктор Глюк объяснил нашему корреспонденту причину лёгкого недомогания руководителя экспедиции господина Студента его усталостью вследствие напряжённой подготовки к морскому походу. По словам доктора Глюка, командор Студент последнее время катастрофически недосыпал… Извините…