Вскипевший Хирш потряс бронированным кулаком. Да! Он знал, он видел — единственная возможность, но…

— Двигатели, — прорычал он в лицо капитану. — Три из пяти инвалиды! Не успеть!

Вайс помедлил секунду. Его белое как снег лицо осталось неизменным, лишь скулы заходили ходуном, а холодные глаза чуть сузились.

— А гиперы то у всех в порядке, — сухо сказал он.

От возмущения Хирш потерял дар речи. Он вскинул руку, сжимая кулак. И медленно ее опустил. Да. Он сам, юный капитан Хирш, поступил бы точно так же. Выхода нет. Самоубийственный маневр, немыслимый в мирное время. И плевать, что тут адмирал, флагман, плевать на все регалии. Сопляк прав. Возможно, они все сгорят, возможно, они все умрут. Прямо сейчас. Но они должны попытаться. Это единственный выход.

— Капитан Вайс, — лязгая металлом, отчеканил Хирш. — Продолжать маневр!

Захлопнув забрало, Арон, гремя броней, возвратился на свое место и замер, как статуя, возвращаясь к виртуальным картам обороны. Один быстрый взгляд сказал ему больше, чем тысячи слов. На севере ситуация стабилизировалась, у основных сил пока все хорошо. Потери есть, но тактическое превосходство у обороны. Все работает согласно планам, отряды выполняют распоряжения, командиры командуют, корабли стреляют, истребители истребляют. Если не будет новых сюрпризов, оборона выстоит. Остается только вот этот противный кусок с уродами, которые пытаются скользить по атмосфере. Но эту дыру они сейчас заткнут. Заткнет Вайс.

Взмах руки открыл новое окно в виртуальном пространстве. Видео связь со штабом. Вернее, с его остатками на базе Альфа, которая напоминала обкусанное яблоко. Те самые штабисты, что разрабатывали детальные планы обороны под руководством Хирша. Именно они писали программы, сводили вместе действия различных систем, натаскивали ИИ, вкладывая в них всевозможные комбинации. Хирш мог придумать схему обороны. Но воплотить ее в жизнь, построить все планы до мельчайших подробностей, заложить программы для всех искинов кораблей — для этого и нужен штаб.

Седой старик с пухлыми щеками и глубоко запавшими глазами откликнулся сразу.

— Хенрик, — сказал Арон, рассматривая старого друга. — Прими резервную.

Мрачный начальник штаба коротко кивнул и подключился к системам. Теперь по правам доступа он копия адмирала Хирша. Если в ближайшие несколько минут Арон исчезнет из этого мира, то на Хенрика ляжет вся тяжесть руководства обороной.

— Почему не Свенберг? — спросил он.

— Он занят планетарной обороной и Воздушными Силами, там бардак, — сказал Хирш. — Ему трудно будет быстро вникнуть в план. А ты знаешь его как свои пять пальцев.

— Еще бы, — стратег вздохнул. — Столько за ним сидел…

Виртуальное пространство вокруг адмирала полыхнуло алым, предупреждая о нарушениях связи. У Хирша закружилась голова, перед глазами все почернело. Он потерял слух, зрение, осязание. Перестал дышать. И через секунду мир рывком вернулся.

Прыжок.

Хирш, подавляя тошноту, рывком развел руки, восстанавливая связь. В темноте вокруг него вспыхнули экраны. Норма, норма, норма. Ах, вот они где. Хитрая жопа.

Вайс не терял времени даром. Гипер прыжок на микроскопическое расстояние всегда самоубийственная затея. Уйти в прыжок и выйти из него в зоне прямой видимости радаров это безумие. Но пацан все просчитал. Он дал кораблям разные координаты. Они вышли далеко друг от друга, на разных высотах — и, какое совпадение, — фактически окружили разбегающиеся мелкие корабли рейдеров.

Покусывая губу, Хирш ознакомился со всеми показателями фрегатов. Курсы — идеальны. Проходят плавно, дугами, не задевая атмосферу. При этом все потенциальные мишени в зоне поражения — широкий разброс фрегатов обеспечивал очень широкую зону огня. Опасно низко опустится лишь один — цепанет атмосферу, догоняя тех врагов, что успели уйти вниз. Но это самый целый фрегат из всего блока, новехонький, все системы в идеальном состоянии. Он справится.

— Ты псих, тебе уже говорили? — невозмутимо заметил Хенрик, наблюдавший за маневром и остававшийся на связи.

— Это не я, — сухо отозвался Хирш, наблюдая за тем, как Вайс гоняет фрегаты по орбите, уничтожая врагов, как будто все еще сидел за штурвалом истребителя.

— Ого! — искренне удивился Хенрик. — В нашем цирке появился кто-то более отмороженный?

— Запомни моего капитана, — бросил Хирш, возвращаясь к общей схеме боя. — Пацан самовольничает, но пока ему все удается. Везунчик.

— Где-то я уже это слышал, — штабист снова вздохнул, — правда, очень давно.

Хирш не ответил. Северная группировка пошла в отчаянный прорыв, и нужно было найти резерв для их сдерживания, а Вайс прекрасно справлялся с рейдерами. Арону нужно было еще разгрести завал в обороне основных сил. Сейчас не было времени на треп.

События разворачивались быстро. Адмиральский корпус из пяти фрегатов почти мгновенно перестрелял хлипкие корабли рейдеров и начал постепенно, уже без спешки, ориентируясь на свои самые медленные корабли, возвращаться к точке базирования. Хирш, лишь краем глаза следивший за этой операцией, в которой выполнял роль балласта, успел заметить, что с некоторых кораблей противника в атмосферу посыпались спасательные модули. Но их встретят на планете наземные силы. Они уже неслись со всех крыльев в нужный квадрат. Спасательные модули медленные, неповоротливые и не опасные. Наземники справятся.

Сам Хирш все внимание уделял главному сражению на орбите. Прорыв на севере врагу не удался. Когда атакующая группировка пошла на прорыв, проклятые черные корабли все же пустили в ход свое смертоносное оружие, надеясь переломить ход боя. Но их группу удалось разделить на части и защитники набросились на них, как муравьи на жуков, вторгшихся в муравейник. Никакой особой защиты у кораблей Тьюра не было, и вскоре они были истреблены. Остальная мелочь спаслась бегством.

К этому времени, защитникам на экваторе удалось отогнать от планеты основные силы атакующих. Там потерь было больше, намного больше. Пока противник перегруппировывался для очередной атаки, Хирш вытащил с северного полюса два тяжелых крейсера и рой корветов и бросил их в бой. Группа атаковала расходящиеся в стороны силы противника, внесла в их движение полную сумятицу. Кем бы ни управлялась атака, тактическим гением он не был.

Когда вражеские корабли прыснули в разные стороны, адмирал снял все оборонные корабли с защиты экватора и кинул их в контратаку. Внезапный рывок застал рассеянные силы противника врасплох. Единый корабельный кулак, управляемый лучшими ИИ Союза, ударил по врагу. Следуя указаниям штаба, Искины Союза сосредоточились на истреблении черных кораблей, представлявших основную опасность для сил обороны. Больше никаких дуэлей и сложных маневров. Два, три тяжелых корабля Союза одновременно били черных, разом, дружно, вспарывая их как жестянки. Более мелкие, фрегаты и корветы, прикрывали атакующих от ударов остальных вражеских кораблей, захваченных в плен.

Быстрый и решительный натиск решил дело. Когда большинство черных кораблей превратились в комки раскаленной плазмы, противник начал отступать. Фрегаты