– Вы поклянётесь мне великими духами из глубин льда, – зарычала Глетчер, – что поддержите ту, которую я изберу! Поддержите и поможете ей спасти и сохранить наше племя. Никаких больше поединков, битв и войн! Вы хорошо меня поняли?

Старшие дочери переглянулись. Ну конечно, она выберет Хрусталь, с горечью подумала Снежна. Старшая самая спокойная и уравновешенная, драконы её любят. Не добилась высшего ранга, но и не расстраивалась по этому поводу. Выходит, если дать клятву, придётся отдать ей трон навсегда?

– Это надолго? – спросила Снежна. – По правилам, никто не может вызывать королеву на поединок в первый месяц её правления…

– Нет, не месяц! Племени нужно будет оправиться после чумы… – Все поняли недосказанные слова: «Если оно вообще выживет».

– Значит… – Снежна глянула на опущенную голову старшей сестры. – Значит, год?

Старая королева тихо вздохнула, будто метель пронеслась по замёрзшему озеру.

– Я вообще не хочу, чтобы вы дрались, – прошептала она, устало опустив веки, – никогда.

– Я не буду! – пискнула Норка. Порывисто вскочила на постель и забралась матери под крыло. – Никогда не нападу на них, обещаю! Я их люблю, и тебя, мамочка, люблю, и мы никогда не поссоримся, правда-правда!

Подняв голову, Хрусталь встретилась взглядом со Снежной. В спокойных небесно-голубых глазах старшей трудно было что-либо прочитать. Злилась ли она, что мать заставляет нарушить многовековую традицию поединков, или радовалась, что сможет править без всяких опасений?

– Я тоже клянусь, – серьёзно произнесла Хрусталь. – Никаких поединков, никогда. Как скажешь, мама.

– А ты, Снежна?

Той казалось, что острые когти выцарапывают слова у неё из глотки.

– Клянусь, – сипло выдавила она. – Я поддержу новую королеву… кого бы ты ни выбрала. Не стану бросать ей вызов. – А в голове крутилась предательская мыслишка: «Только пока, первое время, – и не хотела уходить, как Снежна её ни гнала. – Может, когда-нибудь настанет день…»

– Хорошо. – Королева Глетчер открыла глаза и поплотнее укутала крылом младшую дочь. Потянулась к сверкающей алмазной короне на столике у кровати. – Тогда вот вам моё последнее слово: новой королевой ледяных драконов станет… Снежна.

Потрясённая, занемев чешуёй от хвоста до кончиков крыльев, средняя дочь ощутила тяжесть шипастой короны, плотно охватившей виски. Взгляд Хрустали, смутно различимой за плечом матери, был, как всегда, непроницаем.

«Мать выбрала меня! – осознала наконец Снежна. – Я новая королева ледяных драконов… не Хрусталь, а я! Значит, посчитала, что я стану лучшей королевой! А вдруг мать ошиблась? Справлюсь ли? Теперь мне защищать королевство от ночных драконов и искать лекарство от чумы, пока не погибло всё племя… Я – королева Снежна!»

Хрусталь низко поклонилась ей, церемонно разведя крылья, пробормотала: «Поздравляю!» и с извинениями удалилась проверить что-то на кухне. Позже ночью, всё так же кашляя и кутаясь в шаль, она вновь сидела у постели матери, а вскоре королева Глетчер скончалась, успев рассказать наследнице – к сожалению, слишком поздно – о дракомантке, способной помочь.

На следующее утро Хрусталь исчезла неизвестно куда, и с тех пор Снежна её не видела. Как же не волноваться теперь, спрашивается?

Юная королева с подозрением взглянула на Рысь.

– Ты правда думаешь, что это к лучшему? Не хотела бы видеть королевой другую?

– Ты имеешь в виду Хрусталь?

Вот же тупая тюлениха, кто же так прямо называет!

– Я мало её знаю. Когда я поднялась в ранге и стала жить во дворце, она уже улетела воевать. А потом, когда видела её, всякий раз мне казалось, она что-то скрывает.

– Каждый что-то скрывает, – фыркнула Снежна.

– Только не я. – Рысь задумчиво почесала подбородок.

– Ты за мной шпионила!

– Да, но не слишком удачно.

Снежна устала мокнуть под дождём у Стены. Влетела под ближайшую арку дворца и отряхнула воду с крыльев на ледяной пол. Здесь было чуть теплее, но сохнуть всё равно придётся долго.

Рысь последовала за королевой в бальный зал. Двое слуг меняли потускневшие лунные шары в канделябрах, но, заметив свою повелительницу, вернее, её мрачное настроение, бросили работу и выпорхнули через балкон. Снежна проводила их хмурым взглядом.

– Я плохо знаю Хрусталь, – продолжала Рысь, – но хорошо знала блестящий ум королевы Глетчер. Она выбрала тебя, и мне этого достаточно.

– Ах вот как? – развернулась к ней Снежна. – Значит, по твоему мнению, я недостаточно хороша, и ты верна мне только потому, что так решила моя мать?

– Три луны! Снежна, ты что? – отшатнулась Рысь. – Ты станешь замечательной королевой, я уверена! Только заметила, что вокруг тебя собрались всякие жуткие типы, а на драконов, которые тебя любят, ты только и делаешь, что орёшь.

– А, понятно. Ты меня любишь? Огромное спасибо, мне только этого не хватало.

– Вот ты иронизируешь, – хмыкнула Рысь, – а между прочим, как раз этого тебе больше всего и не хватает, тюленья ты башка!

– Как ты смеешь обзывать королеву тюленьей башкой?! А ещё про любовь что-то говорила! Эй, где мой палач? Почему его нет, когда он нужен?

– Да нет у тебя никаких палачей, – отмахнулась Рысь. – Слушай, Снежна, давай в море поплаваем, а?

– Вот уж чего мне точно не хочется! – прорычала королева, хотя плавать в прежние времена просто обожала. Неужто Рысь помнит? – Нет у меня времени на всякие глупости! Я управляю королевством, если ты ещё не заметила.

– Почему бы тебе не передохнуть? Почувствуешь себя лучше.

Снежна вонзила когти в ледяной пол.

– У меня нет времени лучше себя чувствовать! – процедила она сквозь сжатые зубы. – Моя сестра прячется где-то – может, и убить меня хочет. Магия дракомантов не работает – совсем! – да ещё к тому же сотни неизвестных злобных драконов летят вот прямо сейчас с моря к нашим берегам! Будут здесь уже завтра – и наверняка что-то задумали. Не знаю, что именно, но хорошего ждать не приходится. Может, летят убивать нас всех! Ну конечно, сейчас самое время лететь купаться!

Рысь удивлённо заморгала.

– Ну… это же не просто так, а для твоей пользы.

– Палач!!!

– Великие ледяные духи! Снежна, прекрати. – Рысь взяла её за лапу. – Расскажи лучше, что за неизвестные к нам летят.

– Это совершенно секретные сведения, – надменно фыркнула королева. – Низкородным драконятам их знать не полагается.

– Мне кажется, тебе непременно надо с кем-то посоветоваться. Я никому-никому не проговорюсь, обещаю!

Слова вырвались у Снежны словно сами собой:

– Драконы, непонятно кто такие. Их сотни. Летят к нам прямо сейчас…