– Это я уже поняла, – перебила Рысь. – Ты имеешь в виду настоящих драконов, не воображаемых? – Увидев, что королева вновь раздувается от возмущения, она быстро поправилась: – То есть нет, я поняла и верю: сотни неизвестных… но откуда они летят?

– Понятия не имею, в этом-то и проблема! Точнее, одна из них. Может, Хрусталь собрала войско и хочет меня свергнуть, а может, ночные решили довершить своё чёрное дело после чумы… или Коралл с Ореолой заключили союз и летят воевать против нас.

– Зачем?

– Потому что нас все ненавидят! – выкрикнула королева, вырывая лапу из когтей Рыси.

– Снежна, все только недавно перестали воевать! Ни она королева в Пиррии не полезет сейчас в новую драку. Послушай… откуда ты вообще узнала об этих сотнях неизвестных?

– Разведчик доложил. Он патрулировал над западным морем и заметил их издалека. Пока они остановились на каком-то островке, но уже готовятся лететь дальше.

Рысь задумчиво почесала голову между рогами, как делала в школе, когда попадалась особо трудная задача.

– Издалека, говоришь, видел, над западным морем? – Она вдруг с любопытством вытаращила глаза. – Три луны! Снежна, а вдруг они с Затерянных земель?

Королева насмешливо фыркнула.

– Ну и кто из нас тюленья башка? Не понимаю, как ты только сумела обойти меня на экзаменах? Затерянных земель не существует, они просто миф!

– А вдруг нет, и к нам летят сотни живых доказательств? – Рысь подпрыгивала от возбуждения, хотелось обрушить на неё ледяную гору.

– По-твоему, это лучше? Драконы с нового континента хотят вторгнуться в моё королевство! Отнять земли и сокровища! Вдруг у них особые сверхспособности, чтобы поубивать нас всех? А вдруг они несут с собой какую-нибудь новую чуму? Ты об этом подумала, Рысь? Заразят, и мы все умрём!

– Ну, пока ничего не известно, волноваться рано, – возразила Рысь наставительно, отчего Снежне вновь хотелось заорать.

– Ничего не рано! Я волнуюсь прямо сейчас!

– Ну ладно, ладно… но вдруг они летят с миром?

Чешуя у королевы встала дыбом, будто хотела оторваться от тела и взлететь кверху. Хотелось вопить и топать лапами. Ну как эта дура не поймёт, сколько всего ужасного им грозит!

– Снежна… – Рысь ласково обняла её за голову крыльями, словно серебристо-белыми шторами с синим узором, и заглянула в глаза – это было дерзко, но почему-то успокаивало.

– Королева Снежна! – Как приятно не видеть дворца. Вот бы оградить так всё племя от всего, что угрожает снаружи!

– Королева Снежна, – отозвалась Рысь послушным эхом. – Ты сказала, прилетят завтра? Давай тогда и мы полетим на западное побережье им навстречу. Узнаем, кто такие и чего хотят, а раньше времени паниковать не станем. Если и есть основания, всё равно потом будет легче.

– Мы? То есть я со всем войском ледяных?

– Нет, только ты и я… ну, охранника ещё возьми, если хочешь.

– Ужасный план! Хуже не придумаешь.

– Наоборот, очень дельный, – улыбнулась Рысь. – Встречаемся на рассвете у главных ворот!

Она легко потрусила прочь, будто в жизни не знала никаких неприятностей, а Снежна осталась мрачно разглядывать стены зала. Сквозь полупрозрачный лёд медленно падали мерцающие бледно-голубые снежинки, отражая погоду снаружи – магический дар красоты от древнего дракоманта, полностью лишённого практичности.

Почему бы не дар непобедимости, дар королевского всемогущества или дар сокрушения врагов одним взмахом когтя? Как несправедливо – и даже подозрительно! – что магия дракомантов дала сбой как раз, когда мать рассказала о Тушкане. Хоть бы один ещё дар получить, ведь столько хороших идей!

Знали же дракоманты об опасности других племён две тысячи лет назад, построил же кто-то Большой ледяной утёс для защиты от них, неужто и теперь не нашлось бы таких мастеров?

Королеву вдруг осенило. Ну конечно! Блестящая мысль. До того как племя ледяных потеряло последнего дракоманта, принца Арктика, были и другие, каждый со своим магическим даром. Вот куда надо срочно сходить – в Запретную сокровищницу!

По большей части сокровища королевства, включая ненавистную Снежне шипастую корону, хранились в особо охраняемом подвале. Была, однако, и другая сокровищница, известная лишь немногим, о которой упоминали шёпотом. В ледяную пещеру глубоко под дворцом вёл только один тайный ход из личных покоев королевы, и никто, кроме неё и принцесс, не бывал там многие сотни лет, а может, и никогда. Даже о самой реальности Запретной сокровищницы знали только правящие особы.

Был это некий «дар секретности» от древнего дракоманта или тогдашняя королева приказала своим слугам вырыть пещеру собственными когтями, Снежна понятия не имела. Наверное, не знала и её мать, королева Глетчер. Теперь уже и не спросишь.

У двери в королевские покои сидела рядом с двумя стражами крошка-принцесса. Большие тёмно-синие глаза, снежно-белая чешуя с серыми щетинистыми разводами по краям крыльев, похожими на мех. Солдаты весело с ней болтали, но при виде королевы вытянулись в струнку. Норка тоже вскочила и радостно бросилась навстречу.

– Привет, Снежна! Вот… это для тебя, я сама сделала!

Она полезла в мешочек на боку и вытащила гладкий кусочек льда, тщательно вырезанный и обточенный, но неправильной формы. Малютка со стеснительной гордостью протянула своё изделие сестре.

– М-м… спасибо большое, – протянула Снежна, вертя в лапе подарок и пытаясь понять, где верх, где низ. – Очень красиво.

– Это норка! – объявила малышка. – Как я, только настоящая, не только по имени. Видишь, вот у неё усики, а вот ушки!

– Да, вижу, – с сомнением кивнула королева.

– Я хотела показать, что люблю тебя, – робко добавила Норка.

Всё бы хорошо, но маленькая принцесса любила буквально каждого обитателя дворца, и почти каждому наверняка досталось подобное признание в любви. Во всяком случае, в королевских покоях таких плохо узнаваемых ледяных фигурок валялось великое множество.

С тех пор как Снежна взошла на трон, она мало видела свою сестрицу-болтушку. Образованием младшей принцессы ведали специально назначенные драконы, и занятия, должно быть, шли своим чередом и после смерти королевы-матери. Едва ли повседневная жизнь Норки хоть сколько-нибудь изменилась.

– Спасибо, – повторила Снежна, ощущая любопытные взгляды стражей. – Знаешь, сейчас я очень занята, так что…

– А можно мне войти с тобой? – умоляюще взглянула малышка. – Я так скучаю по мамочкиной комнате…

– С чего это вдруг? – нахмурилась королева.

– Я… я часто спала там, когда боялась оставаться одна.