Человек подошел к ней вплотную. Она почувствовала запах его одеколона, порохового дыма, и почти кожей ощутила напряжение незнакомца.

— Что ты такое, черт побери? — рявкнул он.

Интерлюдия

— Вы видели? Видели?! Мрети признал ее! Кажется, мы все-таки не ошиблись.

— Да, не нужно нас наказывать. Пожалуйста!

— Что ж… Возможно, она действительно не так уж бесполезна. Возможно, ее сходство даже получится как-то использовать. Ладно. Проверьте ее. Посмотрим, как она поведет себя, встретившись с тьмой.

В любой другой ситуации Саша непременно съязвила бы на тему "что она такое". Вид револьвера не просто отбил желание шутить — лишил дара речи полностью. Тип в черных очках тоже молчал, разглядывая ее — ждал ответа. Испытывать терпение подобных людей — себе дороже, это Саша понимала прекрасно. Вот только что ему сказать? "Здравствуйте, я — из параллельной Вселенной, я пришла с миром"? Интересно, надолго ли после такого заявления она переживет глупую ворону?

Нет. На самом деле — не интересно.

К господину мэру подошли двое мужчин, в которых легко угадывались охранники. Даже легкомысленные футболки с какой-то спортивной символикой вместо строгих костюмов не смогли их замаскировать. На фоне этих здоровяков их хозяин выглядел скорее стройным, чем крепким. Лицо с высоким лбом, резко очерченными скулами и упрямым подбородком и вовсе казалось худым. А может быть — не казалось: в его чертах скрывалась усталость и едва уловимая грусть. При любых других обстоятельствах Саша сочла бы его интересным, пожалуй, даже красивым, и с удовольствием познакомилась ближе. Ей всегда нравились мужчины постарше, а не балбесы-ровесники с этим их "Зацени-и-и!!! Я склеил и раскрасил аниме-фигурку! Нарисовал ей черные трусы и зеленый лифчик!". Бррр…

Но в данную минуту ей хотелось оказаться как можно дальше от незнакомца.

— Кто ты? — спросил он чуть мягче.

— Меня зовут Саша, — в который раз за день сообщила она и попыталась улыбнуться, но у нее не получилось.

Господин мэр поперхнулся. Физиономии охранников вытянулись.

***

Неким шестым чувством, возможно — пресловутой, затасканной по анекдотам женской интуицией Саша поняла: он не станет ее убивать. Что-то мешало ему. Что-то очень… личное.

Вариантов было не так уж и много: раз есть похожие миры, должны существовать и похожие люди. Судя по всему, ее угораздило быть похожей на человека, очень близкого господину мэру. Уточнять она не решилась: мало ли что. Вдруг ее двойник наплевал в душу любителю пострелять.

Но один вопрос все же требовал ответа. Этот провинциальный ковбой никак не тянул на отморозка-кроукиллера. А раз так — его действиям должно было быть другое объяснение. Саша очень надеялась, что она ошибается, но слишком уж выразительны были взгляды охранников на останки несчастной птицы.

— Извините, — решилась наконец она, — если ворона была, гм-м, чем-то инфицирована, почему вы — не в костюмах химзащиты?

— Инфиц… ты придуриваешься, что ли? — нахмурился охранник посветлее и помоложе.

— Не знаешь, что вороны служат тьме? В самом деле думаешь, что я тебе поверю? — тихо спросил господин мэр.

— Простите, — Саша беспомощно развела руками. — Про тьму, "Зарю" и остальное впервые прочла в газете час назад. В моем мире ничего подобного просто нет.

— В машину ее, — с каким-то обреченным выражением махнул рукой господин мэр. Охранник-брюнет молча сгреб Сашу в охапку и понес к воротам, его напарник забрал рюкзак. Их босс замыкал шествие, и Саша могла поклясться: он сверлит взглядом ее затылок.

"Ну и ладно. Взгляд — не пуля: дыру не проделает".

***

В машине неизвестной Саше марки их поджидали две одинаковые, злющие с виду совы, восседавшие на спинках передних сидений. Совы синхронно уставились на новую пассажирку. Саша впечатлилась всем: когтями, клювами, но особенно — тем, как они оглянулись на сто восемьдесят градусов. Не птицы — эдакая органическая помесь камеры слежения и мультирезки.

— Антон, езжай через Первомайскую, — велел мэр, когда все они очутились в машине.

— Так дольш… — начал было охранник, замолчал и кивнул.

— Скажите, пожалуйста, как мне к вам обращаться? — осторожно поинтересовалась Саша. Пусть она и не работала ни дня школьным психологом, но кое-что полезное в вузе усвоила. Имена важны. Их знание создает иллюзию общности. Не зря же заложникам советуют рассказывать террористам о детях и внуках.

— Вадим Алексеевич, — представился мэр с едва уловимой ноткой удивления. Похоже, считал, что его должен знать весь мир. — Что еще ты вычитала в газете?

Саша чуть слышно вздохнула. Этот чиновник выглядел старше нее лет на десять, но упорно продолжал "тыкать" ей. Побочные эффекты власти унылы во всех Вселенных.

— Расширили карьер. Поймали какого-то преступника. Питомник "Алконост" предлагает совят европейского филина, — процитировала она.

— Не "какого-то преступника", а темного колдуна — бросил Вадим. Саша поежилась: в его голосе снова прорезались пугающие интонации.

— Открой окна, — приказал мэр. Водитель послушно нажал на кнопку. Стекла опустились, в салон проникли звуки и запахи города. Судя по преобладающему запаху, неподалеку безнадежно загубили целую кучу шашлыков или бургеров.

— А вот и Первомайская площадь, — экскурсоводческим тоном сообщил Саше мэр.

На площади было в самом разгаре праздничное гуляние. Трепетали разноцветные флажки на ветру, смеялись дети, орала какая-то попса из магнитофонов. В центре площади, на высоченной сцене из бетона и камня догорал костер. У столба посреди костра, распространяя вонь сожженной плоти, повисло на цепях обугленное человеческое тело.

Саша несколько секунд смотрела на костер, бессмысленно моргая, а потом потеряла сознание.

***

Она пришла в себя под приглушенные мужские голоса, лежа на чем-то мягком, пахнущем дорогой кожей, и расслышала удивленное"… поразительное сходство". Потом кто-то начал закатывать ее правый рукав. Чуть заметно приподняв ресницы, Саша увидела шприц.

— Эй!!! — подскочила она на диване, прижав руки к груди. — Что за препараты?!

Седеющий шатен с длинным носом и по-собачьи грустными глазами покачал головой:

— Это не для инъекций, это для анализов.

— Вы — врач? А шприц одноразовый? — насупилась Саша. Чему-чему, а медицине этого ретро-мира она не доверяла абсолютно.

— Да, одноразовый. Нет, не врач.

Она снова вздрогнула:

— Кто тогда?!

— Доктор Литанов — ветеринар-орнитолог, — представил не-врача мэр.

— А по результатам анализов меня не сдадут в Фонд SCP для секретных опытов?