ни одна прядь не могла посметь оказаться спереди. На нагруднике золотом была выбрамлена какая-то эмблема, элементы которой очень походили на серебряный силуэт на левой стороне шеи девушки.

В руках девушки находился лук, который источал серебристый дым, никак не походивший на дым от горения.

Наконец, встав с колен, она направилась к группе, обращаясь к Ликкине:

— Пошла гулять, и не позвала меня? Я если бы я умерла от тоски?

Незнакомка сказала это с ухмылкой, и по лицу Ликкины было понятно, что она жутко рада встрече. Она вспрыгнула с их имитированного сиденья и налетела на девушку, которая уже будучи готовой к этому, распахнула руки в сторону. Девушки были примерно одинаковы ростом. Пепел больше не мешал, ибо после эффектного приземления девушки ударная волна отбросила его на десятки метров.

— Подожди секунду, отпусти меня.

Ликкина послушалась, и незнакомка принялась создавать серебристую сферу, всё растягивая и растягивая её в руках. Затем, резким движением руки вскинула её в воздух, и сфера превратилась в защитный барьер от пепла.

— Вот теперь можешь познакомить меня со своими новыми друзьями.

Улыбка не слезала с лица Ликкины, и та принялась рассказывать:

— Это Ринн Кобояши, вы с ней уже встречались, а это Тревор — потерявшийся путник, но тем не менее надежда на спасение Гаарвы.

— Ого. И чем же этот Шифу лучше меня? — шутливо бросила незнакомка.

— Может быть он даже не Шифу, а полноценный игнис Линдзю.

Незнакомка вместе с Ликкиной странно уставились друг на друга, словно пытаясь сдержать смешок.

— А, ну раз Линдзю, то точно лучше меня, — ответила девушка, и прыснула со смеху, добавив:

— Простите, не хочу показаться грубой. А с чего вы взяли, что нашли замену действующему Игнис Линдзю?

Ринн принялась объяснять происходящее. Когда она закончила, незнакомка всё также с улыбкой ответила:

— А вы спросили, хочет ли он нам помогать?

Девушки переглянулись, затем втроём уставили свои взгляды на Тревора, который даже не знал что было два дня назад, не говоря уже о том, кто он.

— Э. Да ладно вам. Я. Ну. Помогу типо.

— Кстати, это моя очень близкая подруга — Лана Камски.

— Рад знакомству, Лана Камски. Ты пришла помочь нам?

— Просто Лана. Мне сказали, что Ликкину отправили в Гаарву. Не могла же я просто так оставить свою лучшую подругу, — девушка не переставая улыбаться закатила глаза, — в таком опасном месте. Тем более, я думала, что она совсем одна.

— Солнце, — уж было Ликкина начала фразу, но быстро остановилась, переводя глаза с одного на другого. — Кхм, солнце, наверное, уже зашло сверху, да, Лана?

Уголки губ Ланы приподнялись ещё сильнее, и та утвердительно кивнула.

— О чём это я. Лана, я могу постоять за себя, не стоит беспокоиться обо мне.

В куполе повисла неловкая тишина, которую прервала Ринн:

— Нам стоит двигаться дальше. Тем более, с защитным полем Ланы прогресс пойдёт быстрее.

— Подождите, — сказала Камски, — давайте лучше сделаю так.

Девушка провела ладонью по воздуху и собрала пальцы в кулак. Барьер сузился и теперь поле проходило по очертаниям тел каждого из группы.

— Мне надо сохранить силы перед встречей с ядром тлена. Так моя мана будет тратиться медленнее.

Толпа переглянулась, и Шифу отправились вглубь тумана.

Глава 4: «Над дворцом Хатерд густеют тучи»

Группа двигалась всё дальше в туман, который становился всё гуще и гуще. Теперь им всем он совершенно не мешал, ведь с помощью заклинания Ланы пепел при столкновении с лицами Шифу растворялся. Тем не менее, обзор был ограничен.

— Мы идём уже полчаса, вы уверены что мы двигаемся в ту сторону? — спросила Ринн.

— Да, я довольно часто здесь бывала, правда, до ядра тлена не часто доходила, пару раз. — ответила Ликкина.

Тревор по пути часто задавал вопросы, и лишь Лана была полностью сосредоточена на пути, не роняя ни слова. Остальные не стали спрашивать, откуда она знает дорогу, ибо были очень увлечены разговором.

— А что на счёт тебя, Ринн? Где ты пропадала этот месяц? — поинтересовалась Ликкина.

Лицо Кобояши приняло озадаченный вид. Она начала мешкаться и бубнить.

— Ринн, разве я не тебя видела в Икидомари? Теперь, кажется, вспомнила, что это была ты. — Лана сказала это непоколебимым тоном, хотя, кажется, до этого, пока никто не видел её лицо, она улыбалась.

Ринн быстро сориентировалась, и ответила:

— Если это было около двух недель назад, то да — я.

Лана снова отвернулась, и кинула:

— Ну раз так, то хорошо, — вопросы у всех мигом отпали.

— Стой!

Все обернулись на Ликкину. Та, тем временем, указывала куда-то вправо. Друзья быстро обернулись, и увидели просачивающиеся сквозь дымку алые лучи света.

— Ну вот, я заболталась. Спасибо что быстро сориентировалась, Ликкина. — поднеся ладонь к лицу сказала Лана.

Группа двинулась в сторону источника света, и через несколько шагов остановились.

Туман остался за их спинами, словно его, как барьер Ланы, не пускала какая-то магическая сила. Теперь перед ними стало следующее зрелище:

Огромная полость среди непоколебимого тумана, площадью около сотни гектаров, по середине которой находилось гигантское дерево. У корня дерева находилось большое ядро красного цвета. Само дерево было ненастоящим — оно состояло из угля и пепла, хотя издалека сходило на обычное дерево.

Паузу прервал робкий возмущённый возглас Ликкины:

— Но оно же ещё год назад было меньше!

— Правильно. Оно поглощает пепел вокруг себя. — ответила Лана.

— Но зачем? — спросила Ликкина.

— Кто его знает. Может, хочет защититься от разложения? Или вырасти, и начать создавать людям проблемы. — предложила Ринн.

— Давайте подойдём к нему поближе. В любом случае, бояться пепла нам больше не надо.

Лана сделала лёгкий жест рукой, расправляя пальцы, и щит рассеялся. Группа направилась к ядру тлена.

***

Через несколько минут они уже были у корня дерева, и предстали перед ядром. Оно источало до жути красное свечение, более походившее на кровь, нежели на огонь. По нему волнами ходили бордовые волны, движущиеся в хаотичном порядке и сталкиваясь друг с другом. Движение было медленным, но от того не менее жутким.

— Странно. По сути, ядро тлена — его самая уязвимая часть, так почему же оно не закрыто пеплом? — спросила Ринн.

— Это действительно непонятно. Ну, так зачем мы сюда пришли?

Ликкина после сказанной фразы стала метаться взглядом с Ринн на Тревора, и наоборот.

— Я тоже задаюсь этим вопросом. — сбоку послышался безэмоциональный возглас.

— Моника? — Ликкина явно не ожидала увидеть девушку здесь, — что ты тут забыла?

Моника. Титул: «Непоколебимые принципы». Представитель комиссии Кравфорд, главная подчинённая мисс Кёрн, её агент.

— Нет уж, я первая спросила! — улыбнувшись сказала