— Мы надеемся, что кампания пройдет успешно. Если исход будет неблагоприятный, я рассмотрю альтернативы.

— Время работает против тебя, Феба!

— Ты предлагаешь мне жить сегодняшним днем?

Он выдержал ее взгляд.

— Я хочу сказать, выясни, что тебе нужно, и выработай стратегию, как этого добиться, пока не поздно, иначе дедушка останется единственным интересом твоей жизни. Чего ты хочешь, Феба?

Ее путь был намечен много лет назад. Феба будет писать дедушке речи, с удовольствием разъезжать по стране с агитационной работой и исполнять при нем роль хозяйки, чем она и занималась с момента окончания университета в Джорджтауне. А пока ей необходимо выцарапать у Картера фотографии.

Она изобразила самую милую профессиональную улыбку:

— Я хочу, чтобы дедушка победил на выборах.

Явление первое. Занавес.

В конце обеда Картер сложил салфетку, пытаясь побороть разочарование. Тактическое отступление. Пересмотреть стратегию. Подойти с другого фланга.

За прошедшие двенадцать лет Феба окружила себя колючей проволокой. Соблазнить ее будет не так легко, как он думал.

Тяжелая рука опустилась ему на плечо. Картер привстал и ответил на приветствие.

— Обед, как всегда, отличный, Сэм!

— Вы слишком добры, капитан, — поблагодарил Сэм. — Кто эта хорошенькая леди?

Огромного роста, лет сорока, крепко сбитый, очень подвижный, мужчина совершенно не походил на шеф-повара.

— Феба, это Сэм Калас. Он кормил наш взвод. Даже генерал-полковник, отведав его стряпню, на коленях просил добавки! Сэм — владелец и шеф-повар этого ресторана.

— Совладелец, — поправил Сэм. — Без ваших баксов я бы до сих пор жил в бараках. А вместо этого готовлю вкусную еду и живу наверху, в этой шикарной каморке.

Феба протянула руку Сэму:

— Примите мои комплименты, шеф!

— Спасибо, мэм! Рад познакомиться с вами. Я всю неделю работал над рецептом нового десерта. Может быть, соблазнитесь?

— Благодарю, но нам уже пора бежать.

Картер знал убойную силу десертов Сэма и взвесил шансы спасти вечер.

— Как насчет навынос?

На лице Сэма появилась понимающая улыбка.

— Как вам угодно, капитан! — Махнув на прощание рукой, он вернулся на кухню.

— Я не буду есть десерт!

— С чего ты взяла, что я поделюсь с тобой? Но ты не знаешь, чего лишаешься.

— Ну, давай, согреши, Феба! Тебе понравится.

Феба переминалась с ноги на ногу, стоя на освещенной лунным светом дорожке, ведущей к дому Картера, и пыталась игнорировать предательскую реакцию тела на его хриплый мурлычущий голос.

Картер открыл контейнер с ароматным шоколадным десертом, и у нее потекли слюнки.

— Что это? Сэм добавил пару одноразовых ложек! — Картер зачерпнул кусочек благоухающей смеси и поднес к губам Фебы.

Девушка открыла рот, и Картер накормил ее. Она в восторге прикрыла глаза, вкушая яство.

— Это просто потрясающе!

Картер поставил контейнер на крышу машины и наклонился так, что его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Фебы.

— Почти как хороший секс, — прошептал он. — Хочешь пойти попробовать?

Феба проклинала свои дрожащие колени. Боже мой, он с ней играет, а ее глупые гормоны поддаются этой игре!

— Может быть, уже хватит строить из себя Казанову?

Он разглядывал ее, прищурив глаза.

— Мне любопытно, будет ли нам вместе так же хорошо, как раньше.

Изобразив на лице небрежную улыбку, она произнесла:

— Если не возражаешь, я поеду домой. Наслаждайся десертом.

Скользнув мимо него, Феба быстро влезла в свою машину. Затем опустила стекло и высунула руку.

— Фотографию, — пошевелив пальцами, попросила она.

Картер извлек из нагрудного кармана фото. Феба чуть не закричала. Значит, эта фотография пролежала у него в кармане весь вечер? А что, если бы она выпала? Что, если бы…

Не обращая внимания на ее руку, Картер протянул свою в окно, чтобы положить снимок во внешний карман ее сумочки. Салон тотчас же заполнился ароматом его одеколона.

Теплая ладонь обхватила лицо Фебы, а губы нежно коснулись ее губ. Горячие. Мягкие. Настойчивые. Фебу бросило в жар.

Картер провел большим пальцем по жилке, пульсирующей у основания ее шеи, а затем по ключице. Феба чувствовала, что теряет волю и разум. И вдруг Картер выпрямился и отошел от машины.

— Спокойной ночи, Феба. Когда будешь готова ко второму свиданию, позвони.

Небрежно взмахнув рукой, он пошел к дому, прихватив с собой недоеденный десерт.

Феба разочарованно вздохнула. Он начал ее увлекать, черт его побери! Что ж, больше это не повторится. В следующий раз она подготовится к его предательским действиям.

Картер вошел на кухню и рухнул на стул. Сердце было готово выскочить из груди. Он был бы доволен успехом коварной атаки, если бы не чувствовал отвращения к себе.

В какой-то момент Картер был уже готов признать, что вечер прошел неудачно, но тут она высунула из окна машины руку с изогнутыми пальцами, и на него нахлынула целая волна воспоминаний. Этим же приемом она пользовалась и двенадцать лет назад, чтобы заманить его в свои объятия.

Одно не вызывало сомнений. Он не будет удовлетворен до тех пор, пока Феба Ланкастер Дрю не окажется в его постели. Только тогда он сможет выбросить ее из головы. Ему придется действовать более тонко, чтобы усыпить бдительность Фебы. На его губах появилась улыбка предвкушения.

Он вынул из кухонного ящика блокнот, составил список способов заставить Фебу потерять осторожность и протянул руку к телефону. Для второго свидания понадобится небольшая помощь друзей.

Феба подождала два дня, прежде чем позвонить.

Одеться кое-как. Теннисные туфли. Завтра в девять часов. Отбой. Ее телефонный разговор с Картером был более чем кратким. Он не дал ей возможности возразить или попросить положить конец этой бессмысленной игре.

Открыв дверцу машины, Феба вышла на дорожку в новых кроссовках. Первой фотографией, полученной за свидание, была та, которую она уже видела. Какую Картер выберет сегодня? И положит ли она ее в дальний угол ящика тумбочки или уничтожит?

Уничтожит, решила Феба. Рисковать нельзя, дедушка ни в коем случае не должен ее найти.

«Ты эгоистичная девица, которая не думает ни о ком, кроме себя. Уходи! Уходи и не возвращайся, пока не повзрослеешь!»

«Если повзрослеть значит стать претенциозным старым болтуном вроде тебя, тогда я никогда не вернусь!»