– Угу, – проворчал крыс, но девочка его уже не слышала. Он тяжело вздохнул и начал запихивать в сумку рассыпанные вещи. – Конечно, «всего-навсего крыса» могла бы просто бросить всё это как есть.

Дик ворчал всё время, пока запихивал сумку под корни. Кое-как ему это удалось, остался неубранным только рваный плащ, прогрызенный в нескольких местах. Он был слишком тяжёл для Дика. Оставалось надеяться, что Эльда всё же выживет в схватке с тёткой и сама вернётся сюда, чтобы убрать его на место. А пока Дик постарался укрыть плащ сухой травой и листьями. Закончив работу, крыс юркнул в траву, торопясь в замок. Возможно, Эльде понадобится помощь, и «всего-навсего крыса» будет неподалёку.

* * *

Эльда неслась вперёд по тропинке, не разбирая дороги и не глядя под ноги. Она была в ужасе от того, что позволила себе уснуть под деревом именно сегодня. Во всём виновата наполненная кошмарами ночь, но разве тётке объяснишь?

Корини будет в ярости. Вернее, она уже в ярости.

У открытых ворот замка топтался Жук.

– Чарита опаздывает, – зачем-то прокомментировал он, когда Эльда пролетала мимо. Девочка оглянулась на него, не замедляя бега, и в этот момент в кого-то врезалась.

Послышался женский вскрик, и девочка оказалась на земле, сильно ударившись при падении локтем.

– А вот и она, – голос Шани был тих, но Эльда прекрасно расслышала её слова.

– Вставай, Эльда! – Девочка подняла глаза и увидела перед собой тётку, которая протягивала ей руку, прожигая насквозь гневным взглядом. Лицо Корини покрылось красными пятнами, но голос звучал спокойно, Корини даже улыбалась: – Ты чуть не сбила с ног нашу гостью. Чара Ольена явно не ожидала такого приёма.

– Прошу простить меня, чара Ольена, – пробормотала Эльда, поспешно поднимаясь на ноги. – Я вас не заметила.

– Трудно заметить кого-либо, когда мчишься с такой скоростью, – холодно ответила высокая темноволосая женщина в дорожном костюме.

Тётя Корини окинула племянницу внимательным взглядом, и лицо её словно окаменело. Всё же она нашла в себе силы выговорить:

– Чара Ольена, позволь представить тебе мою племянницу и воспитанницу, чариту Эльдею Грейн Сатерра.

Гостья изумлённо посмотрела на девочку сверху вниз. Эльда смущённо опустила глаза и попыталась поправить растрёпанные волосы. Мало того что она не успела сделать обязательное для чариты плетение – после сна под деревом из взъерошенных прядей торчали сухие листья и травинки. Одежда помялась, а после падения на локте наливалась краснотой большая ссадина. Видно, на Ольену Кудриц огромное впечатление произвёл внешний вид воспитанницы чары Корини, потому что она воскликнула, не сдержавшись:

– Эльдея Сатерра! Признаться, я решила, что это дочь кого-то из твоих получаров, Корри!

– Я бы и сама так решила на твоём месте. Эльда, ступай в свою комнату, умойся и переоденься к обеду. У нас ещё будет время обсудить это происшествие. И не заставляй нас ждать дольше, чем это необходимо.

Умирая от стыда и смущения, Эльда кивнула и быстрым шагом направилась в замок. По пути она перехватила угрюмый взгляд Шани, которая держалась в стороне от матери и её подруги, чтобы не мешать их беседе, но была готова в любой момент откликнуться, если её позовут. Выглядела сестра, как и подобает выглядеть юной чарите благородного происхождения: безупречное плетение на голове, ни единой лишней складочки на платье, прямая спина и никаких украшений, только чаронит на цепочке.

«Я никогда не смогу выглядеть так, как она», – с завистью подумала Эльда, направляясь в свою комнату. Она попыталась представить себе, как выглядела бы сестра, нечаянно толкнув на бегу важную гостью. Ничего не получилось. Шани никогда не бегала, она только и делала, что училась. «Может быть, я и вправду недостойна носить призрачный камень». Три золотые искры откликнулись на её мысли, беспокойным хороводом заметавшись внутри камня. Эльда нежно погладила чаронит, чтобы он успокоился.

Дверь в комнату была открыта. На кровати лежало приготовленное платье, большое зеркало было снято со стены и выставлено в центр, видимо, для заплетания волос. Тётя сделала всё, чтобы племянница выглядела прилично в глазах Ольены Кудриц, а Эльда умудрилась испортить всё ещё до обеда.

– Наконец-то, вот и вы, чарита! – Пестья вскочила навстречу Эльде. – Ваша тётя будет недовольна.

– Можно не волноваться, она уже недовольна, – вздохнув, ответила девочка. – Давно ты меня ждёшь?

– О да, чарита. Чара Корини сказала, чтобы я пришла заранее, чтобы расчесать ваши волосы и помочь одеться. Теперь у нас совсем не осталось времени.

– А как ты думаешь, что больше рассердит мою тётю: если я сильно опоздаю на обед или если спущусь к ним без плетения?

Пестья ахнула:

– Без плетения вам нельзя, чарита. Вас примут за получару!

– Уже приняли, так что хуже не будет, – кивнула Эльда и приняла решение: – Я переоденусь, но волосы придётся оставить как есть.

– Как есть нельзя, чарита, – снова горячо возразила Пестья. – Хотя бы одну косу я должна заплести, иначе чара Корини меня накажет.

– Ну, если только одну, – согласилась Эльда. Обычно она одевалась и причёсывалась сама, но ради важной гостьи Корини прислала ей в помощь Пестью. И хорошо сделала, потому что платье было новое и Эльда бы сто лет разбиралась в модных застёжках. Получара же справилась с одеждой быстро и ловко и начала расчёсывать девочке волосы, но та тут же вскрикнула от боли.

– Чарита, у вас тут колтуны, – жалобно проговорила Пестья. – Они не расчёсываются.

– И откуда они только берутся? – пробормотала Эльда. Это оставалось для неё такой же загадкой, как и внезапные головные боли в классной. – Брось их, Пестья, пойду так.

«В конце концов, на что мне сдалась эта чара Ольена?»

– Нет-нет. Дайте мне одну минуту.

Девушка достала из огромного кармана передника полосатую ленту и попыталась собрать волосы Эльды так, чтобы создать хотя бы видимость плетения. Коса, конечно, не получилась, но причёска стала смотреться вполне прилично.

Для получары, конечно.

Тётя Корини постоянно внушала своим ученицам, что носить плетение – это обязанность чариты, о которой необходимо помнить и днём и ночью. Волосы можно расплести только для того, чтобы вымыть, расчесать и снова заплести! И никаких исключений. Для Эльды это было настоящим мучением: плетение состояло из множества тонких косичек. Чем больше в плетении косичек, тем лучше, но девочка ненавидела всю эту процедуру. С огромным трудом, слезами и ссорами с тётей, она отвоевала для себя право ходить без плетения, о чём Шани могла только мечтать. Из чистого упрямства Эльда не заплетала даже одну косу, хотя с этой задачей могла бы справиться. Но сегодня тётя специально предупредила