Чаня встретил меня восторженным лаем и лобзаниями. С трудом пресекая его бурную нежность, я нашла на мобильнике номер подруги.

Мои расспросы про магазины застали Аллу врасплох. Да, ей было известно, что у меня новая работа, но… неужели я так хорошо устроилась? Доложи немедленно все подробности!

— Я через полчасика к тебе заскочу.

«Полчасика» растянулись на полтора часа. Зато, когда Алла наконец явилась, мать уже освободила кухню от своего присутствия, и я спокойно накрыла сервировочный столик, не выслушивая знакомое до оскомины: «Жанка, не смей брать эти чашки! Это память об отце, а ты их все перебила. Хозяйничаешь тут…»

Я прикатила столик в свою комнату. Алла осторожно почесала Чаню за ухом. На этот раз ее ногти отливали густо-фиолетовым с блестками-стразами.

— Ну, подруга, выкладывай, — она затянулась тонкой сигаретой. — Неужто за тем дурацким объявлением скрывалось Эльдорадо?

От слова «эльдорадо» я поморщилась: так называлась сеть ларьков Гурского, и это навевало неприятные воспоминания.

— Агентство называется «Лаверэль». Красивое слово.

Алла положила в чай сахар.

— Почему ты не покупаешь заменитель? Сахар — белая смерть. Во всяком случае, для фигуры. Хотя тебе нечего бояться: как ты умудряешься в нашем преклонном возрасте оставаться такой доской? Ну-ну, продолжай. И чем они занимаются?

— Кастингом. Подбором актеров для рекламы, клипов, на эпизоды в сериалы, в массовку. У агентства связи с маленькими киностудиями у нас и за рубежом. А у нас — банк данных потенциальных актеров-любителей. Допустим, кто-то снимает рекламный ролик из старинной жизни — например, бал во дворце. Значит, нужны придворные кавалеры и дамы, слуги, которые разносят сласти и напитки, музыканты… Наше агентство подберет людей, идеально подходящих на эти роли.

— А чего тут подбирать? — фыркнула Алла. — Вон, даже если на тебя кринолин напялить и парик пудреный — тоже сойдешь. Там же говорить не надо.

— Не скажи. У нас претенденты проходят многочисленные тесты. Какие — я сама не все знаю, потому что работаю только с результатами, а тестирование проводит Алена, наш старший менеджер. У нее, кажется, роман с шефом, ну да это к делу не относится. Претендентов тестируют и психологически, и, я слышала, как-то генетически. Если у человека, допустим, в роду были военные, то и он в роли военного будет смотреться убедительней других.

— Чушь какая-то. И что, такая деятельность пользуется спросом?

— Претендентов очень много. Даже не представляла себе, сколько людей жаждет увидеть себя на экране. И запросов много. Как мне кажется, всем этим рекламщикам и клипмейкерам не важно, как именно мы находим для них подходящий типаж. Им важен результат, а он их обычно устраивает. Иногда к нам даже из большого кино обращаются.

— Понятно. Это нечто кадрового агентства. И сколько же они тебе платят, если не секрет?

Я назвала сумму. Алла закашлялась и поставила чашку, махая руками.

— Шутишь?! Слушай, здесь что-то нечисто. Они только этим занимаются?

Вопрос Аллы не то чтобы застал меня врасплох, да и сегодняшний рассказ Арсения тоже не был первым зерном сомнения. Чутье подсказывало, что в агентстве «Лаверэль» все не так просто. Засекреченные тесты — особенно тот, который проходила я сама… Вчера — или позавчера? — я задержалась на работе и когда уже выходила из здания на улицу, едва не столкнулась с шефом. Он был не один, а с каким-то человеком, которого я не разглядела в темноте. Зато я отчетливо услышала слова: «Откуда я знаю, что думает по этому поводу его величество? Его величество приобрел для своей оранжереи новый цветок из Небулосы. Знаете, сколько это стоило? Пятьдесят доранов». «Ничего себе!» — присвистнул шеф. А потом огляделся и вполголоса добавил: «А вы все-таки узнайте. Это наша с вами работа». Я незаметно проскользнула мимо них и пошла к метро. Наверное, я случайно подслушала часть какой-то шутки, непонятной непосвященным. Но неведомое «его величество» и загадочный «цветок из Небулосы» никак не хотели уходить из памяти… Словно сквозь сон я услышала голос Аллы:

— Слушай, а может, мне к вам обратиться? Я с удовольствием сыграла бы какую-нибудь графиню де Монсоро — пусть даже в рекламе. Представляешь, я — вся в золоте, в атласе, кружева, декольте и мушка на левой щеке…

— У меня тоже была такая мысль. Это же шанс — вдруг ты окажешься так хорош в рекламе сосисок, что потом тебя пригласят уже на серьезные роли? Но есть один момент — тесты. Ведь проверяют не твою возможность перевоплотиться, а выявляют твою сущность — кто ты на самом деле: воин, королева или прачка? Знаешь, когда я в детстве смотрела фильмы про старинную жизнь, то иногда думала: вот бы мне родиться в те времена! Там такая любовь, такая романтика… Но кроме графинь и королев, были свинарки, прачки и крестьянки… Кроме золота и шелков — грязь, вонь и лохмотья… И кастовые границы. Это сейчас фермер может стать президентом — хотя бы теоретически…

Алла зевнула.

— Впрочем, я за тебя рада. Ты немножко стала на человека похожа. Стрижку приличную наконец сделала. И вообще похорошела — может, какой интерес появился? Шеф, говоришь, еще не старый? Ах да, у шефа уже кто-то есть…

Я почувствовала, что краснею. Нет, не из-за шефа, разумеется: Афанасий Германович действительно был мужчина хоть куда, однако, я не сторонница служебных романов. Но «интерес» действительно появился — не далее как сегодня вечером.

Около пяти я сидела у себя в кабинете за компьютером, внося изменения в базу данных. Вдруг раздался деликатный стук, а затем в комнату вошел молодой человек — высокий и темноволосый. Он был в белом, крупной вязки, свитере, а куртку держал под мышкой.

— Как бы мне встретиться с Афанасием Германовичем? Он меня ждет.

Я объяснила, а потом услышала из-за приоткрытой двери, как Ирина спрашивает:

— Как вас представить?

— Зайцев Денис, — ответил посетитель.

Я продолжала щелкать по клавишам, но никак не могла сосредоточиться. Иногда мое влечение к мужчине начиналось с пустяка, с малозначительной детали — форма рук, манера закуривать. Но этот пустяк сводил меня с ума, если я, конечно, позволяла себе безумство… У моего бывшего мужа была привычка при разговоре класть на стол растопыренные ладони, и этот жест меня завораживал. Белый свитер незнакомца тоже запустил во мне некую программу. Я вдруг отчетливо представила, какая тишина наступит кругом, если прижаться щекой к пушистой шерсти. От этой мысли закружилась голова, и неимоверным усилием мне удалось заставить себя вернуться к работе. Через пару часов наваждение, безусловно, развеялось бы — но обладатель окаянного белого свитера после разговора с шефом снова зашел ко мне.

«Что ему нужно? — думала я, делая вид, что не замечаю его. — Выход с другой стороны. Это тот самый Зайцев, которому я звонила. Может, шеф послал его ко мне?»

— Девушка, можно вас на минутку отвлечь? — голос незнакомца был не высоким и не низким — а таким, что впечатление от белого свитера усилилось.