«Господи, зачем я все это говорю незнакомой женщине?!» – пронеслось у меня в голове.

– Напрасно. Даже если вы поедете одна, что вам может помешать завести знакомства на месте, если почувствуете себя одинокой? – сказала старушка. – В мире ведь миллиарды людей, и среди них много таких же одиноких, как вы или я, и все они жаждут общения, нужно только раскрыться навстречу этому потоку. И тогда можно получить удовольствие от общения и с продавщицей в магазине, и с женщиной из очереди в кабинет врача. – Она загадочно улыбнулась. – Знаете что, пообещайте мне кое-что сделать.

«Только этого еще не хватало! Обещать что-то сумасшедшей в парке, невесть как оказавшейся на вершине башни в Царицыне», – подумала я. Но, вместо того чтобы возразить, то ли от абсурдности ситуации, то ли оттого, что понимала – мне совершенно необязательно исполнять обещанное, я уставилась на старушку внимательным взглядом, словно говоря, что готова выслушать ее.

– Пообещайте мне, что поедете в такое место, о котором даже не помышляли. Отправиться в которое было бы абсолютным безумием. Быть может, потом, оглядываясь назад, вы будете гордиться своим смелым и необдуманным поступком. Причем поедете в самое ближайшее время. – Она выжидающе смотрела на меня.

Я думала о том, что все еще не понимаю, что происходит, у меня нет денег, я не знаю ни одного такого места, и о многих других вещах. Мысли кружились в моей голове, подобно цветному калейдоскопу, который никак не хотел останавливаться. Неожиданно для себя самой я ответила:

– Да, обещаю.

– Вот и славно! – подытожила старушка, улыбаясь. – А мне пора. – И с этими словами она легко спустилась по ступенькам, так, словно ей было не 70–80 лет, а восемнадцать. Я изумленно смотрела ей вслед, будучи не в силах пошевелиться. Что это было? Как я могла дать это бредовое обещание незнакомой женщине? А вдруг она цыганка-гипнотизерка, и сейчас в своей сумке я не обнаружу кошелька? Но на цыганку она не была похожа, да и кошелек лежал на месте. Порывшись в сумочке и убедившись, что все в порядке, я подняла глаза и обнаружила, что старушка исчезла из виду. Видимо, свернула куда-то.

Я собралась с мыслями. Итак, я дала обещание незнакомой женщине, но теперь отчетливо понимала, что совершенно не собираюсь его выполнять. Кто она такая? Для чего мне это нужно? С какой стати? Мне уже не десять лет, чтобы быть такой доверчивой, к тому же я не люблю, когда меня начинают учить жить. Я спустилась с башни и, размышляя обо всем произошедшем, направилась к машине.

В том же состоянии легкой прострации я вернулась домой и, сев за компьютер, загрузила аську. «Пользователь Паоло хочет добавить вас в свой список контактов», – возвестил мигающий значок. «Хм, надеюсь, Коэльо», – усмехнулась я. И нажала «отклонить», поскольку никаких Паоло я не знала, а значит, это явно был спам.

Коэльо… может, полистать его?.. Раньше я много читала, периодически перелистывая страницы любимых книг, освежая их в памяти, но в последнее время совсем забросила это занятие, мне хронически не хватало времени. Как же называлась та его книга, что мне нравилась? Что-то про мага и его дневник. Точно, «Дневник мага»! Я набила в поисковике словосочетание, и Интернет любезно предоставил мне множество ссылок.

«ДНЕВНИК МАГА», или «Паломничество», как еще называют эту книгу, – это описание путешествия Пауло Коэльо по легендарному Пути Сантьяго, пройденному миллионами пилигримов со времен Средневековья», – гласила первая же ссылка.

Я вспомнила о приключениях писателя, который в сопровождении своего проводника Петруса совершил паломничество в Испании, пройдя этот Путь. Его общая протяженность составляет более тысячи километров, но, как любезно сообщил мне Интернет, для того чтобы официально считаться паломником, необходимо пройти пешком хотя бы сто километров. Да, да, именно пешком. Или – двести километров на лошади, но меня больше вдохновлял первый расклад. Как человек, живущий в мегаполисе, я не была уверена в своих физических возможностях преодолеть столь дальнее расстояние. Но, с другой стороны, я бы совершила путешествие с высокой целью. Еще в Средние века люди шли этой дорогой, для того чтобы обрести веру в Бога и в себя, стать сильнее, мудрее или найти ответ на мучивший их вопрос. Кто знает, может, Путь излечит меня от неизвестной болезни и поможет стать немного счастливее? Не могу сказать, что я сейчас несчастна, но чувствую, что чего-то мне все же не хватает.

Когда несколько лет назад я читала эту книгу, то размышляла о том, что могло заставить Коэльо отрешиться от всего и отправиться на месяц в чужую страну в поисках призрачной цели? Я спрашивала себя, смогла бы я когда-нибудь повторить его поступок, и внутренне отвечала себе: «Да». Но это были слова, далекие от реальности. В действительности я никогда не рассматривала подобную идею всерьез. Сегодня же, после разговора со странной старушкой, в моей голове впервые мелькнула безумная мысль: «А что, если…»

В следующее мгновение я уже сидела на полу у книжного шкафа, держа в руках «Дневник мага». Открыв книгу наугад, я ткнула пальцем в абзац и прочитала:

«Для того чтобы вести Правый Бой, мы нуждаемся в поддержке. Нам нужны друзья. Если же рядом их не оказывается, приходится превращать одиночество в наше главное оружие. И тогда то, что нас окружает, способно помочь нам продвинуться к главной цели. Что угодно вокруг может стать проявлением нашей решимости победить в Правом Бою. Без этого, без понимания, что нуждаемся во всем и во всех, мы превратимся просто в заносчивых фанфаронов. И в конце концов заносчивость нас и погубит, ибо чрезмерно самоуверенный воин может не заметить ловушек, расставленных на поле битвы».

– В одиночестве наше главное оружие… – произнесла я вслух. Не об этом ли говорила мне моя таинственная незнакомка?

Я вернулась к компьютеру с целью найти больше информации в Сети. Из обнаруженных статей я узнала о том, что Путь Сантьяго, а именно так называется маршрут, описанный в книге, проходит преимущественно по северу Испании. Я подсчитала, что, если преодолевать каждый день по тридцать километров, а даже это, как я понимала, не так легко, в итоге придется потратить на дорогу двадцать пять дней, что является практически нереальным делом для работающего человека, к числу которых я относилась. Но чем больше я читала о Пути, тем сильнее вдохновлялась этим путешествием, хотя в глубине души отчетливо осознавала, что большинство людей примет меня за сумасшедшую, услышав о моей идее, и будет, несомненно, право. Чувство, что мне необходимо было сделать что-то из ряда вон выходящее, преобладало над разумом. Паломничество предполагало несколько вариантов прохождения Пути, и я приняла решение ограничиться минимумом – чуть более ста километров. Еще не понимая, ради чего мне это нужно, я отчетливо ощущала, что должна отправиться туда, и с каждой минутой моя решимость все возрастала. Уже через три дня я написала заявление на отпуск и подала документы на оформление визы.

Обычно мне редко снились сны, а если я что-то и видела в ночных грезах, наутро в моей памяти они представлялись лишь какими-то расплывчатыми, бесформенными, смутными облаками, не оставляя отпечатка в душе. Порой я завидовала своим сослуживицам, которые в обеденном перерыве рассказывали, какие потрясающие истории происходили с ними под покровом ночи в бессознательном состоянии.