Глава 2: Союзник для императора

Харванские кони то и дело проваливались в глубокий снег по самое колено, что сильно замедляло движение. Морозный воздух обжигал губы и глотку, густая борода императора из чёрной как смоль превратилась в белую, впрочем, все его спутники выглядели так же. Эллурм с неохотой клонился к закату, подсвечивая бирюзой перистые облака. Справа раскинулись Динвайские озёра, из-за солёной воды они не замерзали даже в лютую стужу, а вулканический рельеф создал причудливые каскады спокойных, но протяжённых водопадов, уходящих к линии горизонта. Когда же ветер дул с Динвайских озёр, многие морщили нос. Запах тухлых яиц и серы – вот чем пахли мёртвые воды. Слева же путников встречал Хорузонский горный хребет, отделяющий империю от земель Вечных снегов и имеющий дурную славу из-за множества пещер, в которых водились твари мрака.

– Мы две недели уже выслеживаем зверя, сколько можно? – недовольно обронил Рафаэль.

– Ваше Сиятельство, мне не следует вам напоминать, что подобрать вам Союзника та ещё задача! Вы же знаете, что солнечная стихия – редкость среди зверей седьмого предела? А этот Рафанский тигр, должен вам сказать, очень крупный, великолепный образец, уверяю вас! У нас лучшие ловчие во всей империи, мы обязательно его выследим и загоним! – Джорал мог такое обещать, наиславнейший ловчий питомцев в империи. Уже старый, с седой гривой вьющихся волос, Джорал до сих пор не подводил. Это именно Джорал поймал Свирепого единорога для Олфрида «Сияющий Взор», и именно он убил последнее Чудище в одной из дальних пещер Хорузона, Чудище седьмого порядка, таких не убивали более двух веков.

Император погладил сапфир тёмно-синего цвета на груди, «Глаз ворона». Один из предков Рафаэля получил тотем от самой прародительницы, артефакт уже тогда обладал незаурядными свойствами, но предок императора потратил всю свою жизнь, вливая в него накопленный эфир. Теперь же артефакт поднимал предел на единицу независимо от того каким пределом обладал его владелец. Император обладал седьмым, это максимальный уровень, с которым можно родиться. Как правило, большинство так и оставались с седьмым пределом, так как расти дальше было необычайно трудно. Лишь немногие, убивая существ своего порядка или сражаясь насмерть на арене, получали восьмой. Слишком велика разница между соседними пределами, и для получения следующего требуется значительно больше эфира, чем на предыдущий. Императору же восьмой предел был завещан предками, а синергия с Союзником могла поднять его на недосягаемую величину, при наличии везения Рафаэль мог стать обладателем девятого предела.

«А такое случалось лишь в эпоху двух солнц…» – император мечтательно зажмурился, пряча глаза от закатного света Эллурма, в этот момент лёгкая улыбка тронула его губы.

– Добудьте мне этого тигра во что бы то ни стало! – потребовал Рафаэль.

– Всенепременно, ваше Сиятельство! – Джорал склонился в лёгком поклоне, как того и требовал этикет, но, говоря по правде, охотника уже порядком утомили все эти ужимки, и он сам хотел побыстрее отделаться от особы королевской крови.

Они ехали дальше, снег задорно поскрипывал под копытами лошадей, а люди ёжились от холода, всё же дыхание Севера уже чувствовалось здесь. Император остановился, он начал сосредоточенно смотреть по сторонам, словно ища что-то. Джорал нахмурился, он-то ничего особенного не видел, свита начала перешёптываться.

– Рэм? – с сомнением он позвал сестру, – Рэм, ты здесь?

Свита остановилась вместе с императором и теперь никто не смел произнести ни звука, лишь вдали перекрикивались птицы.

– Сестра, выходи! – добродушно потребовал Рафаэль.

От ствола могучего дерева отделилась тень, перед императором показалась тонкая фигурка тринадцатилетней девочки. Рэм не выглядела сестрой императора, облачённая в чёрные великоватые одежды, которые скрывали очертания тела. Они могли ввести в заблуждение кого угодно. Но знающий человек сразу же распознал бы одежды ордена Знающих, ордена или секты женщин, посвятивших себя знаниям и искусству видеть скрытое. Теневая сестра императора не спеша подошла к сгрудившимся охотникам и без приветствия объявила:

– Он здесь!

– Кто? – Рафаэль не сразу понял, о чём речь.

– Твой Рафанский тигр, он забрался в одну из пещер и ждёт на входе, затаившись, – Рэм самодовольно ухмыльнулась и, обернувшись к прославленному Джоралу, добавила: – а все ваши ловчие не стоят и миски супа для нищих!

Джорал побагровел, так его ещё никто не оскорблял, но если сестра императора права, то и доля правды в её словах тоже есть.

– Это возмутительно! – наконец опомнился ловчий, – Уверен, что это другой зверь. А вам бы, юная леди, стоило поучиться манерам!

– Мне двадцать восемь, не стоит обманываться насчёт моего возраста! И манерам меня учили лучшие преподаватели во дворце, – безразлично отрезала Рэм.

– Но… – Джарал не нашёл, что сказать.

– Она Теневая сестра, вспомните, что это значит, – с лёгким раздражением бросил император.

– Теневая сестра застывает в развитии… – пробубнил ловчий себе под нос.

Джорал побагровел от стыда за своё невежество, как он мог забыть, что император и его сестра – близнецы, а рождённые с противоположными стихиями всегда неравноправны. Кто-то остаётся в тени, и после определённого возраста весь эфир уходит второму близнецу.

«Надо полагать, именно поэтому у императора седьмой предел, а у его Теневой сестры только пятый…» – предположил Джорал.

Тем временем Рафаэль успел сбросить с себя все тёплые одежды и стоял лишь в нижнем исподнем голыми ногами на меховой шубе.

– Ваше Сиятельство, позвольте мне и моим сподручным выловить для вас Рафанского тигра! – Джорал вновь замешкался, он только сейчас сообразил, что нужно было предложить императору.

– Нет времени, скоро закат, пик моей силы! – тоном не терпящем возражений отрезал император, он перевёл взгляд на Рэм. – Конечно, пик нашей силы, клан Сумеречного ворона сильнее всего на закате.

– Или на рассвете, – добавила Рэм.

– Но это может быть опасно, вы подвергаете себя необоснованному риску, милорд! – настаивал ловчий.

– Нет. Мой амулет даёт власть над тёмной стороной силы моего клана, – он посмотрел на Рэм. – У тигра лишь одна стихия, а у меня ещё и тьма, ему никак не выстоять.

– Но там могут оказаться другие создания, более опасные или многочисленные, – Джорал рисковал своей репутацией, кому нужен ловчий, если император сам поймает Союзника, а если ещё узнают, что его сестра выследила тигра, то Джарал потеряет лицо…

– Это ещё какие? Я допускаю, что максимум, кто нам может встретиться, это мантикора или минотавр. Не думает ли уважаемый Джорал, что мы встретим феникса в лавовом разломе, да и нет здесь лавы, насколько мне известно. Или дракона? – император улыбнулся, но улыбка вышла натянутой, Рафаэль давал понять ловчему, что тот переходит границы. – Порой я думаю, что их не существует, лишь забальзамированные кости под