Парировать девушке оказалось нечем. Нервно поджав губы, Карисса все-таки вспомнила о достоинстве и, вскинув голову, отправилась на выход. Прощаться с нами она не пожелала.

— А теперь поговорим о приятном, — улыбнулась сваха, когда двери закрылись. — Первое место в рейтинге с большим отрывом заняла… — она сделала многозначительную паузу, а затем посмотрела прямо на меня. — Леди Ариана. Поздравляю! Вы поразили всех своей выдержкой, безупречным контролем эмоций и достоинством, с которым смотрели в лицо смертельной опасности. Не покривлю душой, если скажу, что абсолютное большинство подданных империи теперь искренне вами восхищаются.

В ответ на новость я вежливо улыбнулась и благодарно кивнула. Хотя, если честно, ни радоваться ни улыбаться совершенно не хотелось. Не нужны мне были такие высокие рейтинги и всенародная любовь! Не для этого я здесь находилась!

Была бы возможность, с удовольствием отдала бы все свои заслуги Изабелле в обмен на возможность покинуть отбор. Сама фрейлина императрицы, кстати, сидела, слегка побледнев и нервно сцепив руки. Информация о падении в рейтинге ее явно взволновала.

Впрочем, и у остальных претенденток вид был не особо радостный. Во всяком случае, о вчерашнем сочувствии уже никто не вспоминал.

— Второе место заняла леди Изабелла, — тем временем продолжала сваха. — Третье — леди Филания. Четвертое…

Дальше я особо не слушала. Куда больше была озабочена сдерживанием вновь вспыхнувшего желания немедленно покинуть отбор.

В реальность вернулась лишь, когда сваха давала последнее напутствие:

— Сегодня вы можете провести день как пожелаете. Со своей стороны советую хорошо отдохнуть и подготовиться к церемонии прощания с делегацией гиийрийцев, которая пройдет завтра. Хорошего вам дня.

На этот раз столовую я покидала первой, сразу же после ухода леди Далилы. Очень уж неприятно было ловить направленные на себя отрицательные эмоции. Организм по-прежнему слишком остро на все реагировал, а на полноценный ментальный щит еще не хватало сил.

Быстрым шагом я вернулась в свои покои. Хотелось того самого упомянутого свахой отдыха, который не удалось получить за ночь. Правда, для начала стоило все же посмотреть новости.

Но едва я отдала приказ Поулине принести чай, как дверь гостиной распахнулась и на пороге появился принц Дамиан.

Удивилась я сильно. До сего момента, насколько мне было известно, его высочество всегда держал дистанцию в общении с невестами. Даже на прогулках редко к кому-либо подходил. Что уж говорить о посещениях личных апартаментов?

Однако правила хорошего тона никто не отменял. Поэтому, внешне ничем не выказывая изумления, я поприветствовала наследника императора легким реверансом и произнесла:

— Ваше высочество, какой приятный сюрприз. Чем обязана столь неожиданному визиту?

— Хорошего дня, леди Ариана, — откликнулся принц Дамиан, одновременно повелительным кивком отсылая горничную прочь. — Зашел узнать, как вы себя чувствуете?

«И только? Что-то сомнительно», — мелькнула в голове мысль. Вслух же я, разумеется, ответила иначе:

— Гораздо лучше, чем вчера. Вам не стоит беспокоиться, ваше высочество.

— Ну что вы, разумеется стоит, — не согласился он. — Тем более, мне сказали, что из-за произошедшего инцидента вы даже подумывали покинуть отбор.

А вот это ожидаемо. Беспорядок горничные видели и выводы сделали соответствующие. Странно было бы, если бы они об этом смолчали. Но почему все же принц Дамиан решил прийти лично?

Душу кольнуло неприятное предчувствие.

— Ваше высочество, я…

— Нет, не оправдывайтесь, тем более что я вас не обвиняю, — быстро перебил он. — Понимаю, в каком вы были состоянии. Я пришел лишь с желанием удержать вас от столь поспешного решения. Тем более, пользы ваш внезапный отъезд никому из нас не принесет. Завтра, как вы уже знаете, нам необходимо проводить делегацию гиийрийцев. И учитывая, какое внимание они обратили на ваш проект, очень важно ваше присутствие.

— Разумеется. Я понимаю и не отказываюсь, — заверила я.

— Вот и замечательно. Тогда еще одно: не откажитесь для общего блага пройти и следующее испытание.

Ого! Вот так, прямо, без полунамеков?

— Ваше высочество, конечно, я постараюсь его пройти…

— Нет, Ариана, — произнес Дамиан с нажимом. — Не старайтесь. Пройдите.

Стало ясно, что о моих планах провалить следующий этап отбора принц догадался. Однако пообещать пройти то, о чем не имею понятия, я все же не могла. О чем и сообщила:

— Ваше высочество, я не могу этого гарантировать. А вдруг у меня действительно не получится?

— Получится. Я в этом уверен. — В голосе Дамиана послышались твердые, повелительные нотки. — Сейчас обстановка в империи и так нестабильна, а у вас слишком высокий рейтинг, чтобы репортеры проигнорировали ваш уход. Это неизбежно вызовет резонанс, что в нынешних реалиях недопустимо. Как бы то ни было, мы не должны проявлять неуверенности на людях. Напротив, обязаны показать, что все находится под контролем и безопасности подданных ничто не угрожает. Помнится, в начале отбора при нашей с вами беседе, вы сказали, что понимаете, что такое королевский долг. И я верю, что это действительно так. Поэтому знаю, что вы пройдете следующее испытание, Ариана. Ибо это важно не только для меня. Это необходимо для спокойствия империи.

Дамиан не лгал. Мне даже не нужно было касаться спектра его эмоций, хватало и простой логики, чтобы понять всю серьезность сложившейся ситуации. Покушение в прямом эфире, притом что не так давно уже происходило подобное, когда едва не взорвали императорскую чету, неизбежно породило волнения. И я, так уж вышло, сейчас являлась для миллионов людей своеобразным ориентиром для дальнейших действий.

Увидев мою уверенность и спокойствие, все будут считать, что императорский дом действительно решил проблему. Если же я сбегу, то это станет четким показателем недоверия к императору и его бессилию перед лицом врага. Волнения неизбежно перерастут в смуту и успокоить людей будет намного сложнее.

В общем, ответить отказом я не могла. Никак. Такое не прощается.

Однако перед тем, как согласиться, следовало решить одну очень важную проблему.

— Польщена вашей уверенностью во мне, ваше высочество. — Я слегка улыбнулась. — И сделаю все, чтобы пройти это испытание. Но с одним небольшим условием. Меня больше не станут заставлять пить зелье.

Принц Дамиан слегка нахмурился.

— Понимаете, Ариана, это вновь может вызвать ненужные пересуды. Все же предпочтительнее не менять условия прохождения испытаний.

Я едва не заскрипела зубами от гнева. Пересуды? Да плевать мне на пересуды!

Захотелось топнуть ногой и потребовать, наконец, проявить ко мне уважение. Затем, отбросив эмоции, жестко, логически объяснить свою позицию.