Однако я не сделала ни того ни другого. Просто потому что понимала: такая стратегия на наследника императора не подействует.

Так неужели придется смириться?

Внезапно вспомнилось, с каким выражением лица принц смотрел на меня, стоя по другую сторону Шельтрасского каньона. Как подхватил, когда я прошла мост. Как держал, сопровождал через портал и даже во дворце не сразу смог отпустить. Ведь тогда Дамиан действительно боялся за меня! А раз так…

«Раз так, ты ему не совсем безразлична».

Решение пришло само. И через миг я сделала совершенно невозможную, нелогичную для холодных и рассудительных де Арден вещь. Старательно изобразила на лице беспомощность и испуг, подключила все очарование, на которое была способна, и прошептала:

— Пожалуйста.

Дамиан дернулся, словно его ударило разрядом.

— Пожалуйста! — повторила я, добавив в голос дрожащих ноток и с усилием заставив глаза увлажниться. — Я ведь уже доказала всем, что и без своего дара справляюсь! А от зелья мне плохо, очень! Я… я словно части себя лишаюсь, это жутко, тяжело!

— Ариана…

— Ментальный щит — всего лишь пассивная, безвредная защита, от него нет никакой опасности окружающим. Даже наоборот! Будь тогда, в каньоне, у меня активен щит, я спасла бы девушку! Пожалуйста, Дамиан!

Все это время неотрывно смотревший на медленно скользящую по моей щеке слезу принц при звуке своего имени вздрогнул снова. Затем рывком приблизился и сжал меня за плечи, пытаясь успокоить.

— Не плачьте, — хрипло произнес он. — Вы правы. Я понимаю вас. Мы действительно, похоже, зашли слишком далеко. Разумеется, при таких обстоятельствах я отменю этот приказ.

Сработало!

В душе поднялось ликование. Все-таки не права была бабушка, говоря, что от демонстрации слабости один вред. Польза от того, чтобы побыть слабой девушкой, тоже имеется!

— Спасибо, — пробормотала я и, уже неожиданно для самой себя, всхлипнула.

Кажется, слишком в роль вошла.

Руки Дамиана сжались сильнее.

— Не плачьте, — повторил он. — Подобного больше не повторится. Обещаю. Здесь вы в безопасности.

— Простите, — вполголоса пробормотала я. — Я успокоюсь. Мне просто нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Транс, в который я входила на мосту, он… он вреден. Дает сильный откат, поэтому я сейчас и реагирую так остро на каждую мелочь. И на зелье, и на горничных с разрешением на мое убийство… нет, я не жалуюсь, понимаю, что вы испытывали опасения, но…

— Какое разрешение на убийство? — резко перебил принц. — О чем вы? Да, к вам, как и к каждой из претенденток приставили сотрудниц тайной службы для общей безопасности, но ни о каких убийствах и речи не шло!

— Ваше высочество, не надо, — я устало качнула головой. — Я ведь уже опознала татуировку.

— Какую татуировку?

— Змею, символ боевых магов с лицензией на убийство, которая находится на руке одной из моих горничных. Да и лорд Райан подтвердил, что я не ошиблась.

— Райан? Я не знал об этом, Ариана. Клянусь, вот об этом я не знал. — В обычно лазурных глазах принца промелькнула холодная сталь. — Вероятно это была инициатива службы безопасности. Но точно не моя. Не переживайте, горничных вам заменят сегодня же.

Ого! Судя по вмиг переменившемуся эмоциональному фону принц Дамиан говорил правду. Он действительно не знал о Неваре и сейчас был изрядно зол от услышанного.

— Спасибо, — пробормотала я, тщательно скрывая радость.

— Отдыхайте, Ариана, — отрывисто выдохнул его высочество. — Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь. А я… мне нужно идти.

Прощаясь, принц Дамиан коснулся губами моей руки и быстро покинул гостиную.

Когда за ним закрылась дверь, я позволила себе победно улыбнуться. Лазейка к душе наследника императора найдена, а значит, теперь я действительно в безопасности.

Что ж, с главным разобрались. Теперь, наконец, можно и новости посмотреть.

Я легко развернулась и направилась в кабинет. Настроение мое было прекрасным.

В кабинет его высочество наследный принц Дамиан Индарийский влетел, едва сдерживая гнев. Неприятное чувство требовало действий, а осознание того, что его как юнца даже не посчитали нужным вводить в курс дела, только усиливало отрицательные эмоции.

Конечно, раньше бывало, что отец принимал решения, обсудив проблему лишь со старшим братом и советниками. Но даже тогда будущего наследника ставили в известность. А тут и не подумали! Притом, что ситуация с невестами имела к Дамиану самое прямое отношение!

«А может мимо меня и в других вопросах проходит куда больше информации?» — поймал себя на мысли Дамиан и резко выдохнул. Правда, развить неприятное предположение не успел: в кабинет заглянул вызванный принцем тайный советник.

— Ваше высочество, хорошего дня. Вы хотели меня видеть?

— Более чем, — отрывисто заверил тот. — Входите, лорд Тарион.

Сухощавый мужчина учтиво поклонился и пересек порог. Сразу же вслед за ним вошел Райан и вопросительно изогнул бровь.

— Что за спешка, Дамиан?

— Я хочу услышать объяснения. — Наследник даже не подумал скрывать собственное недовольство. — Какого демона вы за моей спиной приставляете к невестам убийц?

— Не ко всем, — вкрадчиво поправил лорд Тарион. — Только к герцогине де Арден.

— Да хоть только к ней! Это не ответ на вопрос — почему? — рявкнул принц.

— Будто ты не понимаешь, — тоже повысив голос, откликнулся Райан. — Разумеется, ради твоей же безопасности!

— Моей? Спасибо, Рай, конечно! Но тебе не кажется что подобные вещи и меня касаются? Почему мне ничего не сказали? И о многом ли еще вы умолчали?

— Конечно нет, ваше высочество, — поспешно заверил тайный советник. — Это всего лишь рабочие моменты и обычные меры предосторожности, ради которых отвлекать вас от более важных вопросов не имело смысла. Герцогиня была под подозрением, и ради безопасности мы усилили по отношению к ней надзор. Только и всего.

Дамиан гневно прищурился. С ним разговаривали как с неразумным ребенком. С ним! Будущим императором!

— Что имеет для меня смысл, а что нет, я решаю сам, — жестко отрезал он. — И поскольку вы не удосужились поинтересоваться моим мнением на счет вашего своевольного решения, озвучу его сейчас. Я — резко против.

— Ваше…

— Чтобы убийц рядом с Арианой де Арден не было, Тарион!

— Но ваше высочество, это неразумно…

— Убрать, я сказал! Вы уже раз сто ее перепроверили! Да, и еще. Больше Ариана блокирующее магию зелье принимать не будет.

— Ваше высочество…

— Лорд Тарион, я не желаю повторять приказы дважды!