Камал нисколько не сомневался, что таким образом она пыталась вызвать его интерес. Ее мастерское умение манипулировать осталось прежним. В прошлом Элия маскировала эти свои способности за безрассудной спонтанностью, но в конце концов он разгадал ее намерения. Теперь же она изменила свою тактику, чтобы привести его в замешательство.

И, хотя ему не следовало этого допускать, ей это удается.

Впрочем, вряд ли он мог что-то с этим поделать. Когда Элия вошла в комнату и пронзила его презрительным взглядом, он потерял дар речи. Камал собирался сообщить ей о своих планах и о ее роли в них. Поставить ее перед фактом.

Но она бросила ему вызов, и он не мог его не принять.

Взяв себя в руки, Камал поджал губы и окинул оценивающим взглядом великолепную фигуру девушки.

– Мне было нелегко переступить через свое решение больше никогда тебя не видеть.

Элия недоверчиво фыркнула, ее хрупкие плечи дернулись, и длинные непокорные кудри цвета красного дерева разметались и упали на грудь, обтянутую кремовым жакетом.

– Переступить через свое решение? Похоже, восхождение на трон вскружило тебе голову. Будь осторожнее. Мания величия вещь опасная.

Похоже, на этот раз она настроилась на равную борьбу. Это раззадорило Камала. Неожиданно он обнаружил, что его ноги сами понесли его навстречу ей. Глаза Элии расширились, и он чуть не застонал, когда отчетливо разглядел черты ее лица, которому сочетание ближневосточных и европейских кровей придавало необыкновенную красоту.

Оставаясь точеными, они в то же время стали мягче, женственнее. Ее нос казался не таким острым, а его слегка вздернутый кончик еще более очаровательным, чем раньше. Губы выглядели полнее и соблазнительнее. Но как всегда его внимание, прежде всего, было приковано к ее глазам. Большие, необычной формы, опушенные густыми черными ресницами, они были цвета расплавленного темного золота.

Ниже шеи он даже не стал опускать взгляд. Того, что он увидел издалека, было достаточно, чтобы нанести удар по его самообладанию.

Теперь их разделяла всего пара шагов. В туфлях на двухдюймовых каблуках ее рост достигал шести футов. Ему нечасто выпадало удовольствие разговаривать женщиной, которой не нужно запрокидывать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

Не лги себе. Тебе не хватало именно ее.

Уж лучше сразу признать свою слабость, чем отрицать ее и в конце концов позволить ей себя поработить. Эта встреча проходила не так, как он планировал, но он все равно должен добиться своего, даже если для этого ему придется импровизировать.

– Тебе не понравилось, что я послал за тобой столько людей?

– На самом деле все началось немного раньше. С письма, в котором ты заявил еще об одном своем решении. Твои королевские замашки кого угодно выведут из себя.

Камал с трудом сдержал улыбку. Его братья были того же мнения, хотя и не выражались так прямо.

– Ты тоже королевского происхождения и тоже выведешь из себя кого угодно. По-прежнему возражаешь, чтобы с тобой обращались как с королевской особой?

Элия окинула его презрительным взглядом.

– Семь лет назад я думала, что ты тоже против этого, но тогда я была наивной девчонкой и поверила бы во что угодно. Но я уже давно стою на твердой земле.

Заглянув ей в глаза, Камал понял, что они изменились. Точнее, их зрачки. Раньше они постоянно сужались и расширялись, превращая каждый ее взгляд в электрическую вспышку, пронзающую его насквозь. Он слишком поздно понял, что это признак зависимости от определенных лекарственных препаратов. Сейчас зрачки Элии были неподвижны.

Другие признаки ее зависимости – бледность, болезненная худоба и эмоциональная неустойчивость – тоже исчезли. Сейчас она была воплощением здоровья. И стабильности.

Сначала он посчитал причиной этих перемен прибавку в весе, которая последовала за ее уходом из модельного бизнеса. Но она вряд ли бы имела такой цветущий вид, если бы не преодолела свою зависимость.

Похоже, ей это удалось, но ему не стоит жалеть о том, что он не остался с ней. Ведь потом стало известно и об остальных ее пороках. Нет, он не мог оказать поддержку бесстыжей развратнице.

Не мог вести себя по-другому в прошлом.

Но сейчас все изменилось. Судьба распорядилась так, что Элия все же изменилась и потому вполне подходила на роль королевы. Кажется, она поняла, какими губительными были ее прежние злоупотребления. Теперь ей лишь осталось научиться соблюдать приличия, связанные с ее будущим статусом.

Камал поджал губы.

– Что-то не похоже. Мне сказали, что ты все такая же взбалмошная и истеричная, как раньше.

Элия бросила на него усталый взгляд.

– Тебе сказали? Кто? Сорока на хвосте принесла? Значит, взбалмошная и истеричная? Согласно чьим представлениям о здравом смысле и эмоциональной стабильности?

– Согласно тем, которыми руководствуется весь род человеческий.

– Это будет знаменательный день, когда все люди на земле придут к единому мнению по какому-либо вопросу.

– Ну ладно, возможно, я слишком обобщил, – уступил он.

Не успела Элия насладиться своей маленькой победой, как он приблизился и взял ее за локоть. Она содрогнулась. От удивления.

И вожделения. Он это знал. Потому что сам испытывал то же самое. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не коснуться ее груди. Сделав несколько шагов в сторону террасы, Камал резко отпустил руку девушки, словно обжегся.

– Можешь продолжить меня оскорблять за ужином. В своем письме я приглашал тебя на ужин, если ты помнишь.

Элия отошла в сторону. Ее глаза оказались в тени, и ему не удалось увидеть ее реакцию.

– Ты уверен? Еда придаст мне сил, и оскорбления будут приходить на ум быстрее.

– Еще быстрее? Будет интересно послушать.

Сделав жест рукой, он пропустил ее вперед.

Они прошли на террасу. Взошедшая луна отбрасывала серебристый свет на безбрежный океан. Обхватив себя руками, Элия смотрела вдаль. Легкий бриз доносил до Камала ее знакомый волнующий аромат. Стиснув зубы, Камал подошел к столу и выдвинул для нее стул. Удивленная его жестом, девушка подняла бровь, затем демонстративно выбрала для себя другой стул.

Камалу ничего не оставалось, кроме как сесть на предложенное ей место. Возможно, даже к лучшему, что она проигнорировала его галантность. Он наблюдал за тем, как она пробует закуски, приготовленные по уникальным рецептам джударской кухни. У нее хороший аппетит, не то что раньше, с удовольствием подметил он про себя. Семь лет назад зависимость от химических препаратов едва не довела ее до истощения.

– Можешь не думать о моем присутствии и смести со стола все, – поддразнил ее Камал.