позволила смерить меня презрительным взглядом, но вот ее голос внезапно сделался сухим и колючим.

— Свадьба, госпожа.

— Почему подарки пришли сегодня, если свадьба была вчера?

— Традиции, госпожа. — А вот тут послышалась нотка упрека. — Чтобы поутру, после сладкой ночи магического слияния, молодожены могли насладиться вниманием и приятными словами от родных и близких.

— Неужели гости на церемонии не сообразили, что планы немного изменились?

— Должно быть решили, что это глупая и безвкусная шутка.

— Но — но, попрошу! Это была шикарная шутка. — Возразила я. — Не слишком продуманная, но шикарная. То есть, что вы сказали?

Лицо женщины осталось безупречно вежливым.

— Я сказала, что господин скоро вернется. Его хорошее расположение духа может оказаться подпорченным, если он прознает, что вы нарушили его приказ.

Благоразумие. Она призывала меня к благоразумию.

Простите, мадам, я не могу его себе позволить. Скромницам секреты не раскрывают. У меня время ограниченное, надо брать новую культуру наскоком.

— Справится. — Отмахнулась я, сбегая на середину лестницы. — Там же подарки! Люди прислали их. Они надеются, что кто — то порадуется им. Как можно разочаровать столько людей разом?

— Не сомневаюсь в ваших способностях, госпожа.

Я едва не запнулась.

Колкая дамочка! Это хорошо. Это мне нравится.

Я прикинула, будет ли меня терзать совесть, если я начну распаковывать чужие подарки?

Не — а. Вообще, нет.

Юнцы в плащах благоразумно огибали меня, позволив беспрепятственно добраться до горки с коробками, сложенными на подобии пирамиды.

— Простите, госпожа. Но вы еще не хозяйка. — Экономка, подобрав юбки, проследовала за мной. По пути она несколько раз шикнула на парней в беретах. — Вам не позволено трогать вещи господина ле Мералля. Не подобает!

«Я тебя заживо сгною, бесстыжая профурсетка, вздумавшая портить жизнь святому господину ле Мераллю!», — перевела я мысленно ее слова.

— Но, здесь и мои вещи. — Указала я на столик рядом. На нем ютились открытки, конверты и записки. — Видите? Господину и госпоже ле Мералль. Молодоженам. Сладкой парочке. Священному союзу магии. Оп! — Потянулась к записке. Вдруг отправитель уточнил, зачем Рэйну вообще жениться? — Поздравление с новой талантливой невестой.

— Если вы не вернетесь в свою комнату, я буду вынуждена позвать…

Не знаю, кем именно она собиралась меня стращать, но внезапно ее прервали.

— Осторожно!

Послышался грохот. Возня. Ругань. К моим ногам подкатился сверток, перевязанный лазурной ленточкой.

«Кто — то умудрился пошатнуть целостность строения подарков.» — Так подумала я, пока следом не послышался еще один бессвязный крик.

Экономка охнула и попятилась назад.

Я обернулась.

Над разбросанными коробками вздымался черный дым магии. Он бурлил, перестраивался, деформировался, расплываясь в клубящееся облако. На полу рядом лежал парнишка, — видимо, тот самый, что так неловко опрокинул пирамиду. Мантия, скрывающая его тело, трещала по швам металлическими искрами, сам же носильщик корчился в спазмах.

Один из жгутов, тянущихся из основания чернильного создания, вязал его ноги. Другой закручивался вокруг талии. Третий целился в горло.

Чудовище на пороге дома в первый день помолвки? Как — то рано для подобной чертовщины.

— Отпусти его! — Я подхватила сверток и бросила его в клубящийся мрак. Подарок благополучно пролетел сквозь концентрированную магию. Он приземлился с другой стороны, аккурат в вазу с цветами. Та зловеще пошатнулась, накренилась и рухнула на пол, ощетинившись осколками.

Криков стало больше.

— Сообщите господину! Позовите мастера! — В поле зрения появился тот самый дворецкий. Раздав указания, он бросился на передовую. — Госпожа, в сторону!

Не дожидаясь, пока я исполню приказ, мужчина подскочил к облаку, формируя в ладонях энергетический шар. Заклинание сорвалось с кончиков пальцев, но, точно так же, как и сверток, прошло сквозь облако. Обои на стене отобразили магический просчет огромной подпалиной.

Облако оскалилось сиреневыми молниями. Отодвинув жгут от горла парня в шапочке, оно замахнулось на дворецкого. Тот почти успевал увернуться, если бы одной ногой не попал в коробку. На мгновение потеряв концентрацию мужчина получил жгутом поперек хребта. Одежда на его спине тут же вздыбилась рваными клочьями. Дворецкий издал жалобный вскрик и как подкошенный повалился на ковер.

Парнишка, все еще удерживаемый щупальцем, снова начал кричать. И что — то мне подсказывало, что орал он вовсе не от страха. Третий жгут вернулся на прежнее место — к беззащитному горлу.

Я схватила нож для вскрытия писем, так удачно (неудачно! Эти ножи не острые!) лежащий рядом с открытками.

— Бейся со мной, эээ… демоническое отродье! — ударила я себя кулаком в грудь, отвлекая внимание чернильной твари. После чего, запоздало (но, невероятно вежливо!) бросила экономке: — Принесите мой меч, если не трудно!

— 5 -

Парадная опустела.

Молодые люди в модных шапочках ретировались из дома. В разгромленной гостиной остались я, главный дворецкий в бессознательном состоянии и паренек в зеленом плащике, пытающийся избавиться от пут магической твари.

— Что ты такое? — Бросила облаку. Никогда не поздно попробовать договориться. — Мы, часом, раньше не встречались?

Магическое творение замахнулось жгутами, метя одним в мою яремную вену, а другим выходя на подсечку.

Понятно. Если и встречались, то свидание прошло не очень. Например, я притворилась, что мне звонит подруга (если вы считаете, что это избитый трюк, попробуйте провернуть его в условном средневековье и не сгореть на костре), потом заблокировала его во всех соцсетях и, на всякий случай, инсценировала свою смерть.

Первый удар жгута я отбила, выставив перед собой праздничную коробку, коих вокруг валялось с достатком. Таким же образом отразила второй, третий, четвертый. Опьяненная успехом я потеряла бдительность. Один неверный шаг, и я поскальзываюсь на раздавленном подарке, взмахиваю руками и падаю, в последний момент чудом уворачиваюсь от края кофейного столика и не расшибаю затылок. Один — ноль в мою пользу!

Итак, запутавшись в подъюбниках собственного платья, я повалилась на ковер. Но не растерялась. В подобных ситуациях главное постоянно двигаться и не оставаться на одном месте. Поэтому, вовремя сгруппировавшись, я лишилась только оборок с верхней юбки, а не обеих ног в целом, когда один из жгутов достиг цели.

Материал мгновенно вспыхнул огнем в месте разреза и распался на тающие пеплом обрывки.

Где обещанная защита ле Мералля? Неужели никто не проверяет письма и подарки на опасную магию? И куда подевались мускулистые стражники?

— Госпожа Дробь!

Вернулась экономка.

В одной руке пожилая женщина держала плоский кругляш с мелкими камушками, в другой — мой меч. Прекрасный короткий меч, который на протяжении нескольких месяцев использовался против всякой нечисти. Главной его особенностью было то, что я до сих пор его не посеяла. Второстепенной — при определенных условиях он мог противостоять магии на физическом