Она поняла, что я узнал её, и улыбнулась — это было заметно даже сквозь вуаль, закрывающую нижнюю часть лица.

— Да… пожалуй, — кивнул я, машинально подставляя кубок.

Не думал, что Анаана смирится с ролью очередной игрушки в гареме Маверика. Хотя скорее всего, это лишь камуфляж и она все равно на особом положении.

— Так что же вам удалось узнать о Бездне? — борясь с нахлынувшим на меня необъяснимым смущением, деловито поинтересовался я.

— Артар и Бездна — единое целое, — произнесла Анаана. — Но в то же время противоположны друг другу. Они стремятся воссоединиться, но другая сила, не менее мощная, расталкивает их. И борьба эта вечна.

— Ну да, ну да. Инь и Ян.

— Именно! — подхватил Маверик. — Но при этом, как ты помнишь, все же есть исключения. Есть места, где эти два мира соприкасаются.

— Разломы в Бездну?

— Да. В одном из которых тебе даже довелось побывать. Однако разломы — это не полноценные врата. Это что-то вроде мембраны, пропускающей объекты в одну сторону, но не в другую. Разломы ведут в Бездну, но выйти обратно в Артар тем же путем не получится — ни игрокам, ни демонам. При этом разломы ведут в четко предназначенные для этого участки Бездны. Основная же часть подземного мира закрыта для игроков. В том числе локация, где находится сам Хтон.

— Ну и как туда пробиться? Какой-то способ должен быть, ведь Хтон — это тоже один из титанов, разве нет?

— Да, самый сильный из них. И игроки могут открыть специальный разлом, ведущий к нему, только используя сердца остальных титанов. Но этот путь, сам понимаешь, нам не подходит. Нам нужна лазейка, которой можно воспользоваться уже сейчас. И кое-что мы нащупали.

— И это тоже связано с титанами?

— Да. Ты ведь знаешь, как они появляются в Артаре?

— В общих чертах. Их вроде четверо, не считая Хтона. И каждый появляется один раз в игровой год. В одном и том же регионе и примерно в одно и то же время.

— Угу. Имир — во Фроствальде, Левиафан — на юго-восточном побережье, в бухте, названной его именем. Гидра — где-то в болотах на юге Уобо. Ну и песчаный червь Псаммофис — в Марракане. Именно он нам и нужен. А теперь вопрос на засыпку — откуда они появляются и, самое главное — куда исчезают, когда заканчивается время, отведенное на ивент? Убить никого из них пока ни разу не получилось, так что уходят они своим путем.

— В Бездну?

— Именно! Титаны, входя в Артар и покидая его, создают рифты. Причем, как видишь, как в ту, так и в другую сторону. И, теоретически, если последовать за ними, можно попасть в основную часть Бездны. За кулисы, так сказать. А не на островки, предназначенные специально для игроков.

— И ты хочешь прицепиться «зайцем» к одному из титанов? Знаешь, затея безумная даже для тебя!

— Для меня — да, — усмехнулся Маверик. — Но я ведь и не собираюсь это делать. Для этого у меня есть ты.

Ну кто бы сомневался.

— А если я откажусь?

— То сильно меня разочаруешь. К тому же я не понимаю твоих сомнений. Что не так?

Я вздохнул, сдерживая раздражение. Чувства меня обуревали противоречивые. С одной стороны, затея действительно была амбициозной и чуточку сумасшедшей. Но такие как раз в моем характере. Это новый вызов, и я этого долго ждал. К тому же это игра, и я ничем не рискую, в отличие от тех же верхолазных трюков, которые я проворачивал в реале. Но почему-то часть меня все же противится этому плану. И поразмыслив, я понял почему.

— Мне просто пока непонятно, ради чего это все. Зачем тебе понадобилась эта кровь Хтона?

— Давай не будем забегать вперед, — отмахнулся Маверик. — Лучше подумай, зачем это все тебе самому. Я хочу, чтобы ты был максимально заинтересован. Если дело в деньгах — назови свою цену.

— Миллион! — раздраженно брякнул я.

— Хм… Окей. Еврокредиты? Доллары?

Я, хоть и успел уже привыкнуть к тому, что денег у него куры не клюют, все же опешил.

— Ты серьезно? — скептически скривился я. — Готов выложить миллион реальными деньгами за какую-то виртуальную хрень?

И почти сразу же осекся, взглянув на Анаану. Да, зная об Артаре то, что раскопал Маверик, уже сложно воспринимать этот мир как «виртуальную хрень». Вот только мне по-прежнему непонятен фанатизм Маверика, с которым он ведет свои изыскания.

— Тебе не все ли равно, Стас? — неожиданно серьезно спросил он. — Да, я готов заплатить миллион за кровь Хтона. Или два. Или три. А еще больше я трачу на то, чтобы подобраться к тайнам Артара с других сторон.

— Да, ты кое-что рассказывал про выкуп акций, про постепенный захват контроля над самой компанией. Ты не отказался от этой затеи?

— Нет. Мало того — все, что я последнее время делаю, связано с Артаром. Но большего я тебе рассказать не могу, извини.

— Не доверяешь мне?

— Доверчивость может обойтись слишком дорого. Куда дороже жалких пары миллионов кредитов, — невесело усмехнулся он. — Ну-ну! Не принимай это близко к сердцу, друг мой. Как видишь, мы обсуждаем этот план в очень узком кругу. Даже Густава и Кейна я не посвящаю в эти дела. Обо всем этом не должно знать ни одного лишнего человека. И даже ты должен знать ровно столько, сколько нужно знать исполнителю.

— Знаешь, меня это еще в работе на Молчуна бесило, — проворчал я. — Что я был всего лишь исполнителем, при этом понятия не имея об общей картине. И что теперь? Снова наступаю на те же грабли. И зачем мне было уходить от Стальных псов?

— Затем, что я плачу больше, — с улыбкой развел руками Маверик и снова потянулся за кубком.

— Ты снова сводишь все к баблу, — поморщился я.

— Да брось! После определенных сумм деньги перестают быть просто платежным средством. Они превращаются в нечто большее. Например, дают свободу. Сколько тебе нужно, чтобы почувствовать себя свободным, Стас? Свободным не только здесь, но и в реале?

— Ах ты ж змей-искуситель… — усмехнулся я.

— Да нет, я серьезно. Миллион — это как-то мелковато, особенно если ты решишь остаться в Европе или путешествовать по миру. Это можно будет промотать за несколько месяцев. А вот, скажем, десять уже можно вложить так, чтобы спокойно жить на проценты. Как тебе такое? Сражаться за свободу — куда большая мотивация, чем за тридцать сребреников, не так ли?

Повисла довольно долгая пауза, в течение которой мы не сводили друг с друга взгляда. Маверик, похоже, не шутил. До меня тоже дошла серьезность ситуации.

— То есть для тебя это настолько важно? — спросил я.

— Буквально вопрос жизни и смерти. И пойми меня правильно. Деньги для меня — не проблема, так что обманывать тебя с оплатой мне нет никакого резона. При этом, конечно, ты не один на весь Артар, кому можно поручить это задание. Если откажешься — поищу другого. Но мне не хотелось бы посвящать в мои планы лишних людей. А самое главное — не хочется терять время. Потому что со временем у меня, увы, совсем не так хорошо, как с финансами.