— Прошу прощения, — не дожидаясь следующей реплики Полины Леонид откланялся.

По толпе, кто внимательно прислушивался к пикировке, прошелестел вздох разочарования. Скандала не случилось. Никто в краткой словесной баталии не получил ощутимого преимущества. Обменялись уколами и разошлись.

Ретировался огневик так же непринужденно, как и появился, под ручку со своей спутницей, как и я, за весь разговор не промолвившей ни слова. На Полину смазливая красотка вообще не смотрела, уделив основное внимание моей скромной персоне.

— Чего это она на меня так пялилась? — судя по алому платью, барышня тоже относилась к московскому клану.

— А ты не знал? — сестрица проводила спину уходящего огневика раздраженным взглядом и повернулась ко мне. — После отмены помолвки, многие великие рода рассматривают твою кандидатуру в качестве потенциального жениха для своих незамужних девиц. Очень уж лакомый кусок — свободный Повелитель стихий.

Я мысленно «пришел в ужас». Этого еще не хватало.

— Издеваешься? Да после случившегося я вообще ни о какой женитьбе и думать не собираюсь. Пошли они все со своими хотелками.

Полина (зараза такая) как-то нехорошо усмехнулась и быстро поменяла фужер с остатками шампанского на новый.

— Ну прямо здесь тебя хомутать конечно не будут, — «успокоила» она меня. — Но сватов могут заслать. Для обсуждения возможного приданного. Думаю, миллионов десять запросто можно выторговать. Возможно даже под венец пойти не понадобится. Осеменишь парочку-другую дурех и свободен.

Я аж поперхнулся от нарисованной картины. Меня в племенные быки? Совсем с ума спятила? Нет, она все-таки издевается.

— Орден Крови давно уже кончился, туда ему и дорога, — огрызнулся я недовольно. — И все сводники могут смело отправляться вслед за ним.

Сестрица жизнерадостно рассмеялась, моя вытянутая физиономия ее весьма позабавила.

— А кто сказал, что практика заключения браков для получения сильного потомства осталась в прошлом? Появление новых одаренных вовсе не означает отказ от дедовских, проверенных веками способов, — Полинка озорно подмигнула.

Нет, иногда она становилась полностью невозможной. Все еще злится за проигранную гонку, вот и щекочет мне нервы. Но ничего, мы так сказать, тоже не лыком шиты.

— В таком случае, тебе еще больше нужно опасаться возвращения к старым традициям. Если только тебя не прельщает роль родильной машины для детей с потенциально сильным магическим даром.

Пришла очередь хмурить брови сестрице, судьба стать ходячей утробой для создания новых колдунов ее совсем не прельщала.

— Ах ты жопа с ушами, — сказала она и неожиданно тепло улыбнулась. — Как же мне не хватало тебя, братец.

Я усмехнулся.

— Мне тебя тоже.

В зале продолжался прием. Звучал громкий смех, раздавались двусмысленные остроты, представители конкурирующих родов подзуживали друг друга, интриговали, иногда флиртовали, задиристые интонации то и дело сменялись игривыми.

На летний бал в основном собрались молодые, здесь не встретить угрюмой задумчивости и серьезной молчаливости, характерной для собраний старших клановых иерархов. Здесь царствовал шум, гам и веселый перезвон полных бокалов.

Впрочем, политику тоже не забывали, как и подковерную грызню между кланами. А что еще обсуждать отпрыскам родов, ставших новой элитой? Очередную сумочку от модного дизайнера? Или обновленный спорткар? Разумеется, это тоже присутствовало, но не в таких количествах, как у золотой молодежи прошлых власть имущих. В этом отношении юные колдуны довольно сильно отличались от своих сверстников из числа обычных людей.

— … Европу так до конца и не зачистили…

— … будут использовать в своих интересах, почему нет?

— … хунганы неплохо по ним прошлись, но недостаточно.

— … никто не хочет тратить военные ресурсы и подставляться под удар соседей.

— … а мне нравились фон Бергеры, такие лапочки, все рослые, учтивые…

— … меня сейчас больше волнует Япония, мы на периферии и без поддержки.

— … никто и не обещал помощь, все лишь на словах. Орловы, как обычно тянут одеяло на себя, строят из себя самых главных.

— … я слышал, что Курбатовы предлагают Охотниковым союз. От этого выиграют все.

— Оборотням нельзя доверять. У них две личины, пойди угадай, с какой ты заключаешь договор и не отзовет ли другая потом свое слово…

— … А что Строгановы? Не будут вмешиваться? Если сюда высадятся Дети Вьюги, то ни о каком вторжении говорить не придется. Мало кто захочет воевать с ледышками.

— … ага, если здесь появятся Владыки Холода большими силами, то их потом уже ни за что не выгонишь…

— Да не будет никакого вторжения. Все уже обговорено. Заключат договор о нейтралитете. Для этого сюда прислали переговорщика от японских кланов.

— Ты про Такеши? Кто-то сказал, что он на приеме, только я его еще не видела. Симпатичный?

— Вам только смазливую мордашку подавай…

Гомон множества голосов не мешал изредка выхватывать обрывки бесед, прислушиваться, анализировать и запоминать полезную информацию.

— Думаешь правда? — неторопливое передвижение в конечном итоге привело нас к столику между двумя увитыми плющом колоннами из мореного дуба, рядом негромко журчал декоративный фонтанчик, в обрамлении клумбы из ядовито красных цветков крайне экзотичного вида.

— О чем ты? — Полина примерилась и подхватила с серебряной подставки сочную клубнику, не забыв перед этим макнуть ягоду в сливки, чтобы лакомство оттеняло шампанское.

— Слухи о всеобщем Соборе всех русских магических кланов, — пару минут назад в одном из случайно подслушанных разговоров какой-то парень, судя по одежде цвета морской волны из водного клана, довольно уверенно заявлял, что совместная встреча всех великих родов России произойдет в ближайшее время.

Больно уж молодой чародей убедительно говорил, будто о свершившемся факте.

— Да, через месяц вроде собираются, — беспечно подтвердила Полина, не делая из новости какое-то значимое событие.

Я удивленно приподнял брови. Однако. Сестренка оказывается неплохо осведомлена о планах высших эшелонов власти.

Правда, стоило ли удивляться, она входит в правящий род. На совещании кланового Совета наверняка досконально обсуждали данный вопрос.

— Ты бы сам знал, если бы не сидел в Златограде, — без труда угадав ход моих мыслей отчеканила девушка.

По моему лицу скользнула гримаса раздражения.

— Обойдусь, — буркнул я, досадуя, что мы похоже опять рискуем вернуться к неприятной теме.

Но похоже Полина поняла, что заводить пластинку о возвращении сейчас явно не к месту и поэтому не стала заострять внимание на причинах моего беспокойства. Вместо этого поделилась информацией: