– Спасибо вам, господа охотники. Не ожидала от вас помощи.

Первый лишь рассмеялся, а второй пояснил, что у него когда-то была возлюбленная иномирянка. Все ради нее, этой черноволосой бестии, считавшей, что охотиться на животных - беззаконно и аморально. Весело махнув мне на прощание рукой, они ушли, а я со своим приобретением стояла на пороге лавки и смотрела в преданные глазки животного.

– Ну что, пора дать тебе имя. Будешь Инди, не против?

Завиляв хвостом, свежепоименованный товарищ извернулся и лизнул меня в щеку. А на медной пластине проступили руны клички. Люблю я все-таки магию. А еще люблю животных. Особенно, таких милых и пушистых, как мой милый Инди. Осталось только разобраться с неожиданным попутчиком - и жизнь полностью наладится. Можно будет вернуться домой. Надеюсь, мой "сводный братец" не будет возражать. А если и будет, то его никто не держит, поправится - и пусть валит, куда там ему надо. Нет у меня желания возиться с ним.

Турвон Дей Далибор[2]

Поединок затянулся. Даже против меня, лучшего мечника империи, девять Теней[3]- это слишком много. Правда, уже восьмерых я вывел из строя. Но последний хорош. Даже слишком хорош. От руки такого борца было бы не стыдно умереть, если бы он не был Тенью. Жалкое отребье.

– Сдавайтесь, темо,[4]я сохраню вам жизнь. Вы ведь сильно ранены. Еще немного - и никакая регенерация вас не спасет.

Наглый полукровка смеется надо мной! Чтобы я, второй сын Императора, глава внешней разведки, лучший мечник, сдался какому-то клитоо.[5]

Ярость придала сил. Схватка подходила к своему логическому концу, мы оба уже выдохлись, хотя собирались стоять до последнего. Измождение накатывало на меня. Собрав последние силы и сконцентрировавшись, ловкой подсечкой я рубанул под колено Тени верным клинком, но, не успев закрыться, получил еще одну скользящую царапину под левый бок. Моя кровь брызнула на лицо противника, окропив его лицо при падении и обозначив неизбежный финал. Я рассек павшему горло, заглянул напоследок в глаза, ловя его угасающий, но все еще яростный взгляд. Силы закончились. Пошатнувшись, я стал неудержимо заваливаться назад. Удар головой о случайно подвернувшийся камень погасил сознание. Тьма поглотила поле брани, впитав кровь: и мою, и поверженных мною врагов.

Боль волнами накатывала, но я терпел, все еще надеясь на чудо. Я слышал, что кто-то ходит рядом, время от времени шепча себе под нос и останавливаясь. Мой Алфхилд,[6]верный скакун, нервно хрипел и перебирал копытами, но не ржал, как обычно он делал в случаях, когда мне угрожала опасность. Наконец шаги приблизились ко мне. Я чувствовал запах страха. Не паника, а просто опасение. И кого же боится пришедший? Израненного меня? Открыв глаза, я с трудом различил хрупкую фигурку человеческого детеныша. И боялся он не меня, а Алфхилда. Обидно. Хотя, наверное, меня этот детеныш счел мертвым.

Вдруг наши взгляды встретились. Человек, тянувшийся к моему родовому мечу, оказался обладателем огромных испуганных серых глаз и многочисленных пятен на лице, а из-под шапки выбилось несколько рыжих прядей. Забавное сочетание. Я ждал чуда, но боги послали мне человека. Они издеваются надо мной? И все же стоит попробовать.

– Помоги, человек... Я отблагодарю тебя...

Я не рассчитал свои силы - затянувшееся было легкое вновь наполнилось кровью. Кажется вторую часть фразы малец не расслышал. Закрыв глаза, я приготовился услышать удаляющиеся шаги, но вместо этого почувствовал, что паренек приложил что-то холодное к моим губам и осторожно дотронулся своей теплой ладошкой до затылка, заставляя пить. Вкус живой воды спутать ни с чем нельзя. Значит боги все-таки послали мне чудо. Как иначе назвать тот факт, что у какого-то оборванца, носящего одежду с чужого плеча, идущего пешком через лес, есть одно из самых дорогих зелий? Надо будет обязательно отблагодарить богов, когда вернусь домой.

Проснувшись, но пока не открывая глаз, я попытался осмыслить ситуацию. Кто-то натравил на меня Теней. Не поскупился. Наем девяти профессиональных убийц - дорогое удовольствие. Не каждый может себе его позволить. Значит хотели, чтобы ни при каких обстоятельствах я не остался в живых. При всем своем мастерстве я должен был получить достаточное количество ранений, чтобы не протянуть и часа. И это в лесу, а не на тракте, где хотя бы теоретически можно было дождаться помощи. И кто бы мог подумать, что не пройдет и пятнадцати минут, как на меня наткнется человеческий детеныш с живой водой в запасе. И не только поделится этим чудесным зельем, но и дотащит до жилья с настоящей кроватью. Приятная неожиданность. Для меня. Для врагов, думаю, все наоборот. Что ж, я выжил, а значит, обязательно узнаю имя заказчика и отомщу ему.

Приоткрыв глаза, первым делом я увидел стол, на котором стоял стакан с водой. Рядом лежали фляга, яблоки, бутерброды, мой кошелек и мой же меч. Надо же, какое благородство и предусмотрительность. Нащупав амулет на шее, я убедился, что все более-менее ценное на месте. Человек ничего не взял в уплату за свои услуги. Уж Алфхилд ему точно в руки не дался, а седло не стоит даже трех серебрушек, так как, пытаясь соблюдать инкогнито, я принял личину простого наемника, не обладающего лишними деньгами на предметы роскоши. Только жизненно необходимое. Но чтоб человек не потребовал плату за свои услуги? Знаю я их породу. Неужели надеется на Клятву Долга? Если не захочет взять деньгами и ценностями, придется расплатиться так, хоть и не хочется. Но сам виноват. Попросил о помощи, значит надо заплатить. А если вспомнить, что живая вода стоит почти пятьсот золотых, да и номер не из дешевых, то вернуть долг сразу я не смогу, даже если отдам все, кроме коня. Впрочем, можно попросить об отсрочке. Тьфу, опять просить. Как же я ненавижу людей! Пронюхали о Клятве Долга - теперь все время ищут способ загнать демонов в это рабство. Мало им рабов-соплеменников.

Быстрые шаги снаружи заставили прикрыть глаза, чтобы тот факт, что я пришел в себя, раскрылся не сразу. А из-под приспущенных ресниц даже малыши умеют наблюдать.

Дверь распахнулась от энергичного пинка, и в комнату ворвался малец все в той же рубашке не по размеру и дурацкой шапке. Вот только на руках у него теперь был детеныш индэрга. Я чуть не поперхнулся, но вовремя заметил ошейник. Любопытно: человеческий детеныш сумел заполучить такую драгоценность. Если бы не видел этого своими глазами, то точно бы не поверил. Ведь по виду он - оборванец оборванцем. Но значит в нем течет благородная кровь. Либо аристократ, путешествующий инкогнито, либо бастард. Интересно. Надо выяснить. Детеныши обычно очень доверчивы. Малец все расскажет, если правильно расспросить.

В коридоре вновь раздались шаги, но гораздо более тяжелые. В проеме двери появился человек с огромным животом и лысиной, в котором я опознал хозяина давно знакомого постоялого двора. Невероятно: малец снял самую дорогую комнату на самом дорогом постоялом дворе! Расплатиться с ним будет непросто. Хотя, может удастся отделаться парочкой мелких желаний. Но если он действительно аристократ, то должен знать о Клятве, и наверняка попытается ее вытянуть. Боги, пусть это окажется бастард. Но у внебрачных детей не может быть таких денег. Хотя, вполне мог обобрать трупы Теней, напавших на меня. Вот и прекрасно, хоть денег ему не должен. Остается зелье и сама помощь. Не намного, но легче.