Клюшка подрастала. От отца ей достались густые платиновые волосы с лёгким золотистым отливом и выразительные серые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами. Антонина не хотела этого сходства. Когда белокурая Клюшка стала привлекать внимание, в матери поселился страх. Красивой девочке ничего не стоило попасть в грязные лапы охотников позабавиться. Антонина Павловна была уверена, что все мужчины сволочи и развратники. Она молча терзалась беспокойством, а по ночам просыпалась в холодном поту. Её долг был оградить Клавдию от нечистоплотных мыслей и похотливых рук.

Сама не осознавая, что делает, она с раннего возраста внушала дочери, что та страшненькая и старалась сделать её неприметной. Волосы прятались в туго заплетённую косу и зализывались так, чтобы нельзя было заподозрить, как они великолепны. Ещё до школы выяснилось, что у Клавдии небольшое отклонение в зрении, и Антонина надела на дочь очки.

Все в один голос говорили, что в этом нет необходимости, к тому же очки безобразили девочку, но Антонина настояла на своём. «Здоровье — прежде красоты», — безапелляционно заявила она. Она даже себе не признавалась, что лукавит. Её мучили красивые, серые глаза, которые она когда-то видела на другом лице.

«Придёт время, и девочка сама во всём разберётся. Главное — чтобы какой-нибудь подонок не испортил ей жизнь», — говорила себе Антонина Павловна. Она не подозревала, до какой степени исковеркала психику дочери своими стараниями.

К тому времени, как Клавдия выросла, она знала, что должна держаться от мальчишек подальше, потому что любовь — не для таких страшилищ, как она. Над ней парни могут только насмехаться. В девятнадцать лет девушка смирилась с мыслью, что её ждёт участь старой девы.

За ужином Клавдия невольно сравнивала себя с мамой. «Почему я не пошла в неё?» — с горечью думала она и вдруг спросила:

— Мам, а почему ты не вышла замуж? Ты такая красивая.

Антонина подняла на дочь удивлённый взгляд.

— Ты ведь знаешь, я не хотела, чтобы в доме был чужой человек.

— Но если любишь, значит, он не чужой.

— Я никого не люблю, кроме тебя, — улыбнулась Антонина Павловна. — И вообще, зачем мне муж? У нас с тобой всё есть. Я зарабатываю больше многих мужчин.

— Но ведь люди женятся не ради денег, — настаивала Клавдия.

— По большей части именно из-за них.

— Ты до сих пор любишь отца?

Антонина Павловна чуть не поперхнулась. Это была запретная тема. По негласному соглашению, они никогда не говорили об Илье. Антонина Павловна полагала, что интеллигентная женщина не должна настраивать дочь против отца, а тёплых слов по отношению к нему у неё не было.

— Давай не будем об этом, — уклончиво сказала она.

— Почему? Почему ты никогда о нём не рассказываешь? И вы ни разу не встретились.

— Он живёт не в нашем городе. Ешь, а то остынет.

Последнюю фразу она произнесла нарочито твёрдо, чтобы Клавдия поняла, что лучше оставить эту неприятную тему.

Клавдия привыкла к тому, что мать подобным образом ставила её на место, но сегодня нежелание Антонины Павловны поговорить по душам обидело девушку. Разве могли быть у близких людей секреты, тем более о том, что касается их обеих?

— По-твоему, я недостаточно взрослая, чтобы это обсуждать? Некоторые в моём возрасте уже выходят замуж и заводят детей. До каких пор ты будешь считать меня ребёнком? — с вызовом спросила она.

Почувствовав настроение дочери, Антонина Павловна решила не накалять атмосферу и примирительно произнесла:

— Тут не о чем говорить. Обычная история. Мы разошлись, потому что не подходили друг другу. Мы совсем разные люди.

— Так же, как мы с тобой? — вдруг спросила Клавдия.

Антонина вздрогнула.

— Девочка моя, неужели ты в самом деле считаешь, что между нами нет ничего общего? Я ведь люблю тебя. Ради тебя я готова пожертвовать всем.

— Я не о том. Просто ты такая уверенная, красивая, стильная, а я уродина.

— Не говори так. Никакая ты не уродина. Просто ты ещё не раскрылась, — возразила Антонина Павловна.

— Мам, я уже вышла из переходного возраста. Лучше, чем есть, я не стану. Не нужно врать и меня успокаивать. Я же не дура и всё понимаю. Меня никто никогда не полюбит, — Клавдия, не сдержавшись, заплакала.

Антонина Павловна привлекла её к себе и обняла за плечи:

— Глупышка. Думаешь, когда парни бегают за смазливыми мордашками — это любовь? У них одни глупости на уме. Ты обязательно встретишь того, кто полюбит тебя такой, какая ты есть.

— Ага. За сердце чистое и душу беззлобную, как красавица чудовище, — шмыгая носом, горько усмехнулась Клавдия.

— Ну мой зайчонок совсем раскис. Тебя кто-то обидел?

Клавдия молча помотала головой.

Она вспомнила свою недостижимую мечту — парня из автобуса. Мама могла сколько угодно утешать её тем, что ей встретится сказочный принц, но она-то знала, что всё это — ложь. Может быть, кто-то и выбивается из Золушки в принцессу, но только не она.

Антонину Павловну обеспокоило настроение дочери. Судя по всему, девочка влюбилась. Конечно, когда-то это должно было случиться. Клавдии уже почти двадцать. Антонина Павловна постаралась взять себя в руки, чтобы не выказать волнения. Практичный ум услужливо подсказывал, что безответная любовь — это не смертельно. В молодости она довольно быстро проходит. Гораздо хуже, если девочку окрутит какой-нибудь сердцеед.

— Тебе кто-то нравится? — спросила Антонина Павловна.

— Нет, — помотала головой Клавдия.

— А если честно?

Клавдия вспомнила сегодняшнюю случайную встречу и вдруг призналась:

— Сегодня в автобусе один парень купил мне билет.

У Антонины упало сердце. Произошло то, чего она больше всего опасалась.

— Зачем? У тебя ведь проездной, — сухо поинтересовалась она.

— Я думала, что его потеряла.

— И чего он хотел?

— Ничего.

— Так не бывает. Он к тебе приставал?

— Ты что! Знаешь, какой он красавец! — вырвалось у Клавдии. «Вот красавцев больше всего и надо опасаться», — вздохнула Антонина Павловна, а вслух спросила:

— Вы договорились встретиться?

Клавдия помотала головой.

— Он вышел на своей остановке, а я поехала дальше, — сказала она, а про себя подумала: «Если бы он только намекнул, я бы пошла за ним хоть на край света».

У Наташи Полонской не было недостатка в поклонниках. Высокая, длинноногая красавица, она одевалась броско и стильно и чуть ли не каждый день меняла наряды. Многие девчонки неосознанно подражали ей, но подруг у неё не было, кроме Клавы Стасовой. Подтверждая закон притяжения противоположностей, самая красивая и самая невзрачная девчонки дружили между собой.