На одной стене висела огромная карта Темнинского района, на другой – не поверите! – шляпа, какую носят американские шерифы в соответствующих сериалах. В кабинете было очень жарко, несмотря на открытое окно.

Арсений, тут же раздевшись до футболки, развалился на продавленном кожаном диване. Руслан занял свое место за столом, а я устроился на ветхом стуле с подлокотниками.

– Начнем, пожалуй, – сказал начальник (а я удивился – неужели он цитирует «Евгения Онегина»?). – Я созвонился со своими знакомыми в городе, порасспросил, кто вы такие, и был удивлен… – усмехнулся Руслан. Он говорил неторопливо и уверенно, как «хозяин тайги». – Удивлен тем, какие вам дали характеристики. Особенно тебе! – и он добродушно кивнул на Арсения.

– А я удивлен, что ты так долго это выяснял, – хмыкнул в ответ Арсений. – Позвонить и спросить, заслуживаем ли мы доверия, – и десяти минут не займет!

– Вот-вот! Мне так и сказали: как будто ежа против иголок гладить… – кивнул Руслан сам себе. – Давайте-ка к делу. Вам нужно найти убийцу вашей девушки, а мне…

– А тебе разве не нужно найти убийцу четверых девушек? – перебил его Арсений, сделав акцент на количестве жертв. Я было напрягся, поскольку дурная привычка Строганова перебивать собеседника могла взбесить кого угодно. Но Руслан неожиданно расхохотался.

– Все нормально, – отсмеявшись, сказал он, видя наши несколько изумленные взгляды. – Просто очень уважаемый мною человек, которому я звонил по вашему поводу, предупредил меня: «Ты, главное, его сразу не прибей». Это он про тебя говорил! – ткнул он в Строганова указательным пальцем. – Да, разумеется, я сплю и вижу, как отловить этого урода. Кстати, формально на моей территории только две жертвы. Там граница районов проходит. Две девчонки были найдены на территории Тьмы, а еще две – буквально в нескольких метрах подальше, но это уже леспромхозовская земля.

– Так ты будешь искать убийцу только своих девиц? – хмуро поинтересовался Арсений. Ему редко нравились характеристики, которые давали ему другие люди.

Руслан в ответ постучал двумя пальцами себе по лбу. Арсений вспыхнул:

– Откуда я знаю? – вскочил он с дивана. – Я про тебя информацию не собирал!

– А вот стоило бы! – усмехнулся шериф. – Раз ты такой умный, как про тебя говорят. Ладно, давайте к делу!

– Раз говорят – значит, не зря! – тут же отреагировал Арсений.

– Природа наделила нас двумя ушами, двумя глазами и лишь одним языком, чтобы мы смотрели и слушали больше, чем говорили, – сказал я им обоим, выдержал два испепеляющих взгляда и пояснил: – Все вопросы к Сократу!

– Смотрите, сократы, вон, на карте отмечены флажками места, где находили трупы… – примирительно сказал Руслан, махнув правой рукой.

Затем он достал из верхнего ящика стола толстую картонную папку, поднялся из-за стола и передал ее мне. «Темный душитель» – значилось на ее лицевой стороне. И еще приписка от руки: «Кто без спроса возьмет – руки поотрываю!!!»

Арсений уже стоял у карты и рассматривал самодельные флажочки, сделанные из булавок и кусочков разноцветной бумаги.

– Номера на флажках – это номера жертв? – уточнил он.

– Ага. – Руслан вновь уселся за стол. – Видишь первую девчонку? Она была изнасилована и задушена. И единственная, которую он пытался закопать. Остальных он просто душил и бросал. Ну, может, немного завалит ветками – и все…

– Первый флажок дальше от дороги, чем остальные, – отметил Строганов. – Ее и нашли первой? – Арсений сфотографировал участок карты на телефон.

– Да, – мрачно кивнул шериф. – Она пропала 14 сентября, а труп нашли 20 сентября. Судебник ставит дату смерти 14–15 сентября.

– Вторую когда? – спросил Арсений. Он был сосредоточен и хмур. – Она совсем неподалеку от первой лежала?

– Да, ближе к первой, чем к остальным. Ее убили 12 октября, а нашли на следующие сутки, точнее, через семь часов после убийства.

– А почему… – начал было Строганов, но Руслан тут же ответил:

– Как только поступила заява о пропаже девчонки, да еще и школьницы, мы сразу подумали о самом плохом. Начали прочесывать лес и через несколько часов нашли тело.

– А она…

– Задушена, но не изнасилована. Именно тогда кто-то из журналистов и назвал этого урода «темный душитель». Ну, типа, поселок Тьма и… – он не успел досказать, как Строганов перебил его:

– Это субботы! – взмахнув руками, сообщил он. – Дискотеки в клубе были? И еще: первую девушку насиловали прямо в лесу? Там же и душили?

– Да, – усмехнулся полицейский, – совершенно верно, это были субботы. И это важный момент, хотя именно в эти субботы дискотек в клубе не было… Нет, ее изнасиловали и убили в другом месте, скажем так, в каком-то помещении. А потом труп выбросили в лес.

– А что за важный момент? – поинтересовался я, а Строганов скривил лицо (наверно, сам хотел спросить).

– Расскажу, – не спеша ответил Руслан. – Обязательно. Но чуть позже.

– Что с третьей жертвой? – продолжил Арсений.

– 10 ноября, – Руслан заглянул в потертый блокнот. – А это воскресенье. Самое обидное, что мы всю ночь с субботы на воскресенье сидели в засаде и …

– А почему именно в эту ночь в засаде? – заинтересовался Арсений.

– Так суббота же была, – усмехнулся Руслан. – А он, блин, с воскресенья на понедельник решил! Скотина! – эмоционально добавил он. – На этот раз далеко не потащил, бросил ближе к дороге.

– Но не насиловал? – уточнил Строганов. Он забрал у меня папку и начал просмотр документов.

– Нет, – подтвердил Руслан. – Она сопротивлялась, он ее ударил несколько раз (вероятно, кулаком). Одежда разорвана. А затем он ее придушил и бросил…

Шериф замолчал, поскольку в коридоре раздались крики, потом вопли, потом чем-то тяжелым, словно кувалдой, шарахнули по двери, отчего она распахнулась настежь.

– Что за… – начал было хозяин кабинета, но вновь умолк. Это была не кувалда, это была чья-то голова. Двое полицейских, скрутив какого-то мужика, его же головой открыли дверь кабинета начальника. Задержанный активно сопротивлялся, рычал и матюгался. При ближайшем рассмотрении это оказался тот самый пьяница, которого мы с Арсением видели на площади. Ну, которого жена уволокла домой.

– Руслан! – обратился к нему один из подчиненных. – Опять этот чудила! Жена вызвала, нанесение телесных… – скороговоркой сообщал он, едва сдерживая с напарником хулигана.

– Ну? – со вздохом спросил Руслан. – Заява есть?

– Не-а, – ответил тот и мотнул головой так интенсивно, что форменная шапка-ушанка чуть не слетела. – Чё делать-то с ним?

Мужик тем временем продолжал материться и пробовал кусаться.

– Чё-чё, – передразнил его Руслан. – Проведи воспитательную беседу и запри в «аквариуме» до утра.