Уже стемнело, и лес казался мрачным, полным странных звуков, шорохов и чудны́х криков птиц. Тоби стало не по себе. Он впервые подумал, что в лесу могут жить звери и покрупнее того серого зверька.

Тоби побрёл вдоль ручья и сам не заметил, как дошёл до того места, где поток исчезал под забором в большой металлической трубе. Малыш не обратил внимания ни на трубу, ни на забор, пролез под последним и вдруг оказался на дороге.

Щенок остановился, глядя на широкую обочину и узкую тропинку, которая вела в лес. Ну конечно! Тоби узнал это место – семья припарковалась здесь сегодня днем. Ура! Но где же машина?

Тоби понял: Руби уехала без него!

Бедняжка Тоби плюхнулся на землю. Он был уверен, что вот-вот найдёт Руби, а она, похоже, уехала без него. Щенок не понимал, как она могла его бросить? Неужели хозяйка больше не хочет его видеть из-за того, что он напугал Ани?

Щенок заскулил, глядя на место, где раньше стояла машина, а потом поджал хвост, отвернулся и завыл.

Вдруг возле пёсика остановился высокий мужчина в светлых спортивных штанах, чуть светящихся в темноте.

– Эй, тихо, тихо. Я чуть о тебя не споткнулся, бедняга. Прости, не заметил. Не смотрел, куда бегу. – Незнакомец сел на корточки и улыбнулся. – Никогда не видал такого крошечного пса.

Тоби с подозрением посмотрел на него, вспоминая ворчливую старушку.

Мужчина медленно протянул руку, и малыш её обнюхал. Рука пахла чужой собакой, что не очень-то хорошо, но в целом Тоби почувствовал, что этому человеку можно доверять. Да и больше щенку ничего не оставалось.

– Где же твой хозяин? Ты явно не уличный пёс, такой чистенький. Шёрстка мягкая, блестящая, и ты маленький, но не тощий. А где же твой ошейник? Выскользнул из него, да? Маленький ты негодяй. Твои хозяева, наверное, волнуются о тебе.

Мужчина вытащил что-то в шуршащей упаковке из кармана куртки. Тоби напрягся. Незнакомец надорвал упаковку и протянул что-то щенку.

– Конечно, энергетический батончик не лучшая еда для собак, но немножко можно. Попробуй, вкусно. Я люблю их есть во время пробежки.

Тоби почуял сладкий, притягательный аромат, и у него заурчало в животе. Щенок бросился вперёд, выхватил лакомство и умял его в мгновение ока.

– Неплохо, а? Хочешь ещё? Интересно всё-таки, чей ты. Поблизости домов нет, а издалека такой крошка прийти не мог, значит, с тобой гуляли хозяева. – Мужчина задумчиво огляделся. – Ну и где они? Не хочется оставлять тебя одного, да и дело уже к ночи. – Он встал и ещё раз осмотрелся. – Эй, кто потерял собаку?!

Крик разнёсся эхом по лесу, но ответа не было. Тишину нарушали только мелкие капли дождя, шуршащие по земле.

– Мы так промокнем.

Тоби, дрожа, вжался в кусты.

– Прости, малыш, я слишком громко кричал и напугал тебя?

Незнакомец отломил ещё кусочек батончика, и Тоби съел его прямо с руки и позволил погладить себя по голове.

– Да ты чудесный малыш, – вздохнул мужчина, – вот только что мне с тобой делать? Машин здесь нет, не похоже, чтобы поблизости были люди. Не могу же я оставить тебя одного. Вряд ли ты знаешь правила дорожного движения…

Он снова протянул щенку руку, и тот охотно её обнюхал, надеясь получить ещё лакомство, но вместо этого малыша подхватили под животик – нежно, но крепко, так, чтобы он не вырвался. Тоби вёл себя тихо, он даже прижался к мягкой толстовке, и ему стало чуть легче. Конечно, новый знакомый не мог заменить Руби, но он был тёплым, ласковым и накормил щенка чем-то очень вкусным.

– Ну что, пойдём ко мне домой, а по пути я позвоню в приют. – Мужчина побрёл по тропинке, прижимая к себе щенка.

Тоби оглянулся на деревья и зеленоватую тьму, которая пряталась под ними. Ему здесь не нравилось, но вдруг Руби за ним вернётся, а он исчез? Щенок попытался вырваться на свободу – не вышло. Малыш завыл. Он должен остаться и ждать Руби! Она обязательно вернётся, а его здесь не будет!

– Ну-ну, я всё понимаю. Но тебе опасно здесь оставаться. Не волнуйся, мы найдём твоих хозяев, обещаю. По крайней мере, я на это надеюсь…

Руби с волнением смотрела в окно машины, пока они с папой ехали обратно в лес. Девочка прочла столько историй о том, как собаки сами возвращаются домой, что не удивилась бы, заметив Тоби, бегущего по дороге.

– Пап! – она указала на поросшую травой обочину. – Мы остановились здесь и пошли в лес вон по той тропинке. – Девочка взглянула на часы. Пока Руби дожидалась папу с работы, пока они сюда возвращались, столько времени прошло. Целых два часа с тех пор, как Тоби потерялся.

Папа припарковал машину, вышел и вгляделся в тёмную чащу.

– Не бойся, Руби. Наверняка он где-нибудь спрятался от дождя.

Руби поёжилась. Лес выглядел не таким приятным, как днём, когда его освещало ласковое осеннее солнышко. И всё же девочка выпрямилась и уверенно зашагала по тропинке, выкрикивая имя щенка. Наверняка он где-то здесь!

– Не помнишь, где упала Ани? Тоби вполне мог вернуться туда, где вы виделись в последний раз.

– Вроде бы. Это недалеко, на той стороне ручья, – Руби поспешно перешла мостик.

Она звала щенка, пока не охрипла.

– Я не понимаю, почему он не откликается, – вздохнула девочка, остановилась на небольшом холмике и безнадёжно огляделась. – Тоби, конечно, не самый послушный пес, но обычно приходит, когда я зову. Он знает, что я его обниму и угощу лакомством. Почему сейчас он к нам не идёт? – Руби прижалась к отцу, с трудом сдерживая слезы. Она понимала, что если заплачет, то не сможет остановиться.

– Не волнуйся, милая. Лес полон интересных для щенка запахов… – Папа обнял дочку. – Я уверен, Тоби сейчас охотится за какой-нибудь белкой. Помнишь, как он отреагировал на ту немецкую овчарку? Этот пёсик – прирождённый охотник…

– Мы слышали собачий лай, – кивнула Руби, – но он доносился издалека. Тоби может быть где угодно. Что, если он выбежал на дорогу? – прошептала девочка.

Папа вздохнул и крепче прижал её к себе.

– Сомневаюсь. Раньше ведь он туда не стремился?

– Мы всего пару раз с ним гуляли, – печально ответила Руби. – И он мог побежать за другой собакой.