Когда я увидел Арахну, она сидела на диване и шила платье, что придало ее облику вполне миролюбивый вид. Впрочем, я привык к Арахне. Она, конечно, напоминает чудище из мрака, но тот, кто слишком зацикливается на внешности обитателей магического мира, здесь долго не продержится.

Я и не замечаю ее уродливости, если только кто-либо на это не указывает.

– Ты сегодня засиделась допоздна, – заявил я.

– Как и ты, – парировала Арахна.

Платье было из зеленой переливающейся ткани. Арахна шила его своими четырьмя верхними конечностями, причем с молниеносной быстротой. Надо отметить, что ее нижние конечности сужались, делаясь все тоньше и тоньше (думаю, что Арахна способна манипулировать ими лучше, чем я орудую пальцами). Я всегда подозревал, что Арахна использует в своем ремесле магию, однако, тут нет ничего удивительного: ведь Арахна родилась в мире магии.

– Что у тебя стряслось? – спросила она.

Пещера Арахны оказалась полностью увешана пестрой одеждой, скрывающей каменные стены логова. Повсюду были в беспорядке расставлены низкие столы и диваны, на которых валялись платья, пиджаки, юбки, свитера, рубашки, шарфы, шали, блузки, перчатки, пояса и какие-то непонятные мне аксессуары. Чего тут только не было! Вдобавок наряды буквально пылали всеми цветами спектра, какие только можно было себе вообразить. В целом «салон» Арахны походил на магазин одежды, забитый товаром настолько, что в нем не осталось места для покупателей.

– Нет, – произнес я.

Арахна пощелкала громадными челюстями.

– Алекс, переложи эту груду вон туда. Нет, другую.

Я послушался Арахны, переместил две охапки пиджаков на соседний столик и со вздохом опустился на диван. Он оказался весьма удобным.

– В последнее время сшила что-нибудь приличное?

– Все вещи, которые я шью, приличные.

– Да, я просто не знал, с чего начать разговор.

– У тебя это получается ужасно. Почему бы тебе прямо не сказать, зачем ты сюда пришел?

Я ничего не ответил и лишь сидел, прислушиваясь к несмолкающему шороху иголки и нитки. Работа у Арахны спорилась, а я, в свою очередь, собирался с духом, чтобы поделиться с ней своей историей.

Я дружу с Арахной уже десять лет. Для меня это – большой срок, для нее – короткий. Я познакомился с Арахной, когда был учеником черного мага Ричарда Дракха. Сначала она относилась ко мне с опаской, и сейчас, оглядываясь назад, я ее ни в чем не виню. Но если бы не Арахна, вряд ли мне удалось бы остаться в живых, и с годами она стала, пожалуй, моим самым близким другом, как бы странно это ни звучало.

– Как думаешь, я правильно поступаю, продолжая учить Лону?

– Забавный вопрос, – проскрипела Арахна, не отрываясь от шитья. – Едва ли ты можешь бросить Лону на произвол судьбы.

– Конечно, не могу. Но… – Я замялся. – Правильно ли я ее учу? Она по-прежнему настаивает на том, что хочет общаться с другими магами. Я полагал, что Лона поубавит свой пыл. Кроме того, она встречается с посетителями в моем магазинчике.

– Но, наверное, не так уж и часто.

– Лона отмечена проклятием…

– Это истинная причина?

Я скрестил руки на груди.

– Нет. Но я бы с радостью избавил ее от контактов с магами, если бы только мог.

Произнося вслух свою затаенную мысль, я вдруг поймал себя на том, что совершенно потрясен сказанным. Ведь Лона нашла меня в надежде приобщиться к миру магии. А я строю преграды у нее на пути…

– А Лона все чувствует, – кивнула Арахна. – И тебе стыдно за то, что ты не даешь ей свободы.

– Будет гораздо хуже, если по моей вине она попадет в беду. – Я поднял взгляд на Арахну. – Я до сих пор считаю, что Лона не осознает в полной мере, какой опасной может быть политика магов. Сегодня я ходил с ними на охоту. Но завтра, на следующей неделе или через год те же самые люди, возможно, станут моими врагами. А если бы Лона побывала там…

Арахна продолжала шить.

– По-твоему, я чрезмерно оберегаю Лону, – добавил я.

– Я думаю, что на самом деле ты боишься познакомить Лону с тем, что причинит ей боль или погубит ее.

Порой мне кажется, что Арахна умеет плести не только паутину – она отлично разбирается и в связях между людьми. Она вроде бы не обращает на смертных особого внимания, но всякий раз неизменно попадает точно в цель.

– В прошлом такое уже случалось, – признался я.

– Да, – согласилась Арахна. – Но Лона сознательно сделала свой выбор. – Отложив платье, она обратила на меня четыре пары своих агатовых глаз. – Алекс, проблема заключается в том, что ты и сам превратился в отшельника и в общем-то разучился общаться с людьми. Лона может научиться всему только на собственном опыте.

– Да, конечно, ты права, – согласился я. – Кстати, завтра она приводит в магазин какого-то парня.

– Ревнуешь?

– Нет, – машинально ответил я.

Арахна опять принялась за шитье. У нее нет бровей, которые можно было бы скептически приподнять, но, похоже, что ей удалось выразить свое мнение по этому поводу с помощью своего сухого пощелкивания и цоканья.

Я сердито молчал, а затем вспомнил о второй причине, по которой пришел сюда.

– Сегодня вечером случилось нечто странное! – Временно выбросив Лону из головы, я подался вперед. – Талисид выследил в Дептфорде баргхеста и попросил меня помочь. Я встретился с его отрядом около завода, и мы проникли внутрь. Но оборотень был уже мертв. Кто-то прикончил его, опередив нас.

– Любопытно.

Растянув материю между двух конечностей, Арахна принялась внимательно изучать свою работу. Это было узкое прямое платье переливчатого бледно-зеленого оттенка, чуть-чуть напоминающее традиционные наряды китаянок.

Развернув платье под другим углом, Арахна опять взялась за иголку.

– У тебя есть какие-либо мысли на этот счет, Алекс?

Я наморщил лоб:

– Никаких. Забавно, да? Разумеется, тварь охотилась на людей, но маги ее в принципе игнорировали. По крайней мере, мало кто стал бы рисковать, вступая с баргхестом в бой. У оборотней – дурная репутация. Зачем кому бы то ни было связываться с баргхестом, когда можно просто подождать, когда тварью займется Совет?

– На заводе был сбежавший баргхест?

– Да, – подтвердил я. – Мы с Талисидом тоже думали об этом. Если тварь вырвалась из жилища какого-то мага, логично предположить, что он поймал ее и навел порядок по-тихому. Но нам не удалось найти никаких следов того, что баргхест был чьей-либо собственностью. А если бы маг действительно хотел замять дело, он бы тоннелировал тело. И еще. В цехе, где мы обнаружили тварь, есть следы борьбы – магия огня и льда – и даже пули, – но на шкуре баргхеста нет ни ожогов, ни обморожений.