слова – слезы душили её. Тогда она взяла его голову в руки и, словно укачивая, начала раскачиваться, гладя Сергея по волосам. И он, как бы отвечая на её ласку, притих, обмяк углами локтей и коленей, выдохнул из себя последний глоток жижи, задышал ровнее. А она вспомнила песню, которая нравилась им обоим и стала потихоньку напевать:

А во время звездопадаЯ видала, как по небуДве звезды летели рядом –Ты мне веришь или нет?Веришь мне или нет?Я тебе конечно верю –Разве могут быть сомненья.Я и сам все это видел.Это наш с тобой секрет,Наш с тобой секрет

И тут она почувствовала, что Сергей как-то странно притих, обмякши бесформенно у неё на руках. Она попыталась прощупать пульс и поняла, что самое страшное случилось.

Таня Надеждина.

Из дома вышла заплаканная Таня, посмотрела на них, не глядя никому в глаза, молча кивнула в ответ на немой вопрос. Они не сговариваясь, втроем – Иван, Сэм и Столяров, зашли в дом и увидели Сергея. Надеждин не лежал, и строго говоря, вообще не был похож на труп – он стоял, опираясь на ноги и руки, которые вывернуло неестественным образом, отчего тот стал похож на некое животное. Но самое страшное, что вызвало у взрослых мужчин невольный трепет и панику – голова Надеждина, которая не была больше человеческой, словно прикрытой маской какого-то древнего божества, а изо рта, или, вернее, уже из пасти, извивались щупальца наподобие таких, какие бывают у спрута. Существо, которое когда-то было Сергеем, отступило в глубину комнаты, стараясь забиться подальше от взглядов людей, и вроде как-то втянулось в себя, стараясь не шевелить отростками в пасти.

- Что это? – Шепотом спросил Сэм.

- Черт его знает. – Тоже шепотом ответил ему Иван.

- Это Сергей, я узнал его по спецовке. – Ответил Столяров. Действительно, под омерзительными подтеками зеленой жижи, которая теперь загустела и стала похожа на студень, проглядывала знакомая униформа.

- Не может быть. – Удивился Иван. – И что теперь делать? – Задал он тот единственный вопрос, который волновал их всех.

- Давай у него спросим. – Предложил Сэм.

- Сэми, ты того? – Покрутил пальцем у виска Иван. – Ты у кого собираешься спрашивать, у этой твари? – Шепотом зашипел Иван. - Да в ней уже ничего не осталось от Сергея, и боюсь, он уже ничего не сможет ответить – посмотри, что у него во рту выросло. Как он с этим, - Иван специально сделал ударение на «с этим», - сможет, что то сказать?

- Я хочу попробовать. – Настаивал Сэм. Его друзья посмотрели на него, как на сумасшедшего, но все же позволили, отойдя чуть в сторону. Сэм увидел боковым зрением, как Столяров перехватил свой топор двумя руками, настраиваясь на любую неожиданность и подлость со стороны этой твари и боком, продвигаясь ближе к выходу, отрезая пути бегства.

– Сергей, это Сэм, ты меня слышишь? – Обратился Сэм к существу. Он опустил руки, показывая пустые ладони, и сделал пару шагов навстречу. – Ты меня видишь?

Существо забилось плотнее в угол, а потом зашипело, словно ядовитая змея на Сэма, выбросив щупальца в его сторону. Только теперь стало ясно, какой они длиной, почти достав его с расстояния трех метров. От неожиданности Сэм остановился и прикидывал, что может значить этот жест, но и существо тоже не проявляло враждебности.

- Сэми. – Шепотом обеспокоенно заговорил Иван. – Ты как?

- Нормально. – Ответил он. – Оставайтесь на месте, я сейчас. – И он сделал еще один шаг вперед, тварь напряглась, выгибая спину, и яростно зашипела.

- Сэм, давай я! – Крикнул Гена.

– Стой на месте, я сам! – Сэм буквально спиной почувствовал ярость Столярова и его готовность убивать. - Нет! – Крикнул он. Но дальше произошло то, что Сэм не мог уже контролировать, существо бросилось вперед, мимо него, мимо Ивана и Гены, по стене, огибая их, к выходу. Но на самом пороге его все же настиг топор Столярова, отсекший чудовищную голову возле самых плеч. Эта голова, теперь так не похожая на человеческую, изуродованная и обезображенная, подскакивая, выкатилась на солнце, туда, где стояла Татьяна. Она обернулась, ахнула от неожиданности и отвращения, а потом, признав родного человека или вернее сказать то, что от него осталось, потеряла чувства, упав на землю. Сэм, словно замороженный, смотрел на неё, стоя внутри этого ужасного дома, а потом, словно включилось в нем что-то, бросился к ней, сгрудил в охапку и посмотрел ей в лицо и она, словно почувствовав себя в безопасности, открыла глаза.

- Сергей? – Тонким и слабым голосом спросила Таня.

- Нет. – Сэм покивал головой.

- Что с ним?

- Он умер. – Просто ответил он, не найдя лучших фраз и слов. Она выдохнула, закрыла глаза, лишь одинокая слеза выдала то, что она снова не потеряла сознание. Подошел Иван.

- Тань, как ты? – Задал он глупый вопрос. Она не ответила, продолжая все так же лежать в объятиях Сэма, словно ища защиты, которой, для неё, уже ни в ком не было.

- Это надо сжечь. – Произнес подошедший Столяров. Грубой пятерней схватил мертвую голову за волосы и сунул в мешок. И тут Таню прорвало:

- Вы все гады, сволочи! – Она вырвалась из объятий Сэма и теперь в ней чувствовалась невероятная сила для такой хрупкой женщины. – Это все вы! Вы виноваты во всем! Сначала не уберегли его, там, в тайге, - она задыхалась, выкрикивая слова, - а потом тут убили его! Вы все убийцы! – Она схватила камень с дороги и кинула в них. – Убийцы! – Второй камень попал в Ивана.

- Угомонись, женщина! – Громким, но ровным голосом сказал Гена.- Не мужа твоего убили. Посмотри на это, - он ткнул топором в сторону обезглавленного тела, под которым натекла синяя жижа, - это не может быть твоим мужем. Сергей умер давно, а его тело захватила эта бестия.

- Ты лжешь! Вы все лжете! – Она сотрясалась в рыданиях, спрятала лицо в