Потерю контроля я ощутил сразу – даже без подсказок Системы и тут же шагнул назад, мысленно приготовившись к схватке. Однако не похоже, чтобы она собиралась нападать. Любопытно…

– Здесь есть другие? – продолжил я.

– Вряд ли. Их наверняка давно убили. Или они не стали нарушать правила и умерли сами. Умирать от жажды плохо, давай я тебе помогу?

– Каким образом?

– Убью. Быстро, почти без боли. Возможно, тебе повезет, и ты станешь нежитью?

– Считаешь это везением?

– Теперь я могу ждать вечно. Не буду нарушать Правила. Система простит меня…

Похоже, смерть всё же порядочно поработала над мозгами эльфийки. И договориться у нас вряд ли получится…

– Мне не нужна подобная помощь.

– Я всё равно попробую. Если ты не сможешь справиться со мной, то тебе нет смысла страдать!

Блинк!

Рыцарь бросилась в атаку, но я уже был далеко. Несмотря на наличие некоторого разума, передо мной уже не игрок, а лишь оболочка. Ограниченная в силе и не имеющая доступа к большей части навыков.

Призвать Щит Маны!

В каком-то смысле это было похоже на создание псевдоплоти, только теперь я получил не слой брони, а синеватый щит. Вполне прочный, пистолетные пули он держал уверенно…

– Стой! Ответь сначала на мои вопросы!

Рыцарь проигнорировала призыв и попыталась достать меня клинком. Попытки были не так уж плохи – похоже, какие-то крохи навыков у неё остались, возможно даже достаточных, чтобы назваться мастером. Но против меня этого было совершенно недостаточно.

Попытка остановить её словами не работали, теперь бывшая эльфийка только рычала, вплетая в речь слова неизвестного языка и, постепенно, впадая во всё большее неистовство. Ладно, пора с этим заканчивать…

Блинк!

Я запустил в неё молнию – убить такого рода магия её не могла, но, похоже, на мгновение дезориентировала.

Блинк!

Позиционирование позволило оказаться прямо за спиной противницы. Она попыталась повернуться, но щит не дал достать меня клинком, а затем мой кулак достиг цели. Раскол!

Активировать Последнее Прикосновение!

Внимание! Вы получили 135 ОС! (135/2040)

Обезглавленный труп рухнул, а я потряс рукой. Часть псевдоплоти разрушилась, но в целом трюк оправдался. Я машинально забрал карту, которая оказалась «эльфийским языком», но с нулевым насыщением. Вопреки опасениям, штраф за убийство в «условно-безопасной» зоне мне не прилетел. И, помимо карты и опыта, я получил ещё и оружие…

Меч Рыцаря Каина (E)

Не копье, но переживу. Рукоять не слишком удобная, так что я поработал над ней, обмотав волосами эльфийки. Что-то подсказывало, что оружие мне вскоре понадобится…

Можно было бы снять барьер силы, но я предпочел приберечь опыт – возможно, он мне ещё потребуется, чтобы выбраться из этого места. Допрос прояснил не так уж много, но сильно сомневаюсь, что один из узлов системы предназначался для истребления попавших сюда игроков.

Я не стал медлить, направившись к двери и приложил ладонь…

Внимание! Уровень доступа… подтвержден!

На этот раз это был не портал – каменная плита просто исчезла, открывая доступ наружу…

* * *

Некоторое время назад

Гнездо, улей, муравейник – у мира насекомых не было некоего общепринятого названия. Большинство из его обитателей вообще не задумывались над такими мелочами. Насекомые редко живут долго – они рождаются, растут, спариваются, а затем умирают. Или, ещё чаще, умирают гораздо раньше, становясь пищей для конкурентов…

Впрочем, в их мире давно не осталось древних врагов – птиц. Обретя силу, орды насекомых сожрали их в первую очередь. За ними последовали рептилии, млекопитающие и прочие твари, не способные размножаться достаточно быстро и противостоять бесчисленным ордам. После этого жрать оставалось только растения и друг друга, и насекомые сошлись в вечной войне, растя в силе и, рано или поздно, пробуждая разум. Самые везучие, пройдя через тысячи поединков, становились младшими богами. И, если не принадлежали к одному из четырех доминирующих видов, безжалостно пожирались, освобождая дорогу для детей. Право стать богами здесь имели лишь четыре вида: пауки, богомолы, золотые жуки и сороконожки. И вскоре их могло стать три…

– Вы уже знаете, что ваша Прародительница мертва. – провозгласила Роас, паучиха. – Согласно договору, мы должны защищать её домен, однако Гиз предала Улей. Пыталась получить силу, которая дала бы ей безраздельную власть над нашим миром. Вы знаете, что это означает…

И почему их пригласили на переговоры за пределы планеты. Великая пустота лучше всего подходила для убийств. Четыре божественные сороконожки сжались, смотря на окруживших их представителей других фракций. Шансов у них не было, но сдаваться без боя – не в духе насекомых. Низшие особи не испытывают эмоций, но богам они уже вполне доступны.

– Мы ничего не знали! – возразила Жу. Самая младшая из «детей Гиз». Впрочем, слабые не становились богами, пусть и младшими. Не в этом мире…

– Оправдания бесполезны.

– Для того, чтобы нас уничтожить, хватит любого из вас. – сказала Озз. Старшая, как по возрасту, так и по силе. – Тем не менее, вы говорите с нами. Есть ли у нас шанс исправить ошибку?

– Мы заключили Пакт! – качнулся Сун, повелитель Золотых Жуков. – Если мы пожрем вас, то это подорвет естественный баланс. Уничтожит доверие между нами! Поэтому вы должны выбрать ту, кто займет место Матери Рода…

– Мы не сможем проникнуть в Домен. – сказала Нуз. Третья из сороконожек…

– Ничего. – скрестила лапы богомол Орика. – Мы поможем.

– Что будет с остальными? – сказал Азу. Четвертый.

– Наказание будет очень мягким. – улыбнулась Роас. Сейчас её верхняя половина была гуманоидной, а значит вполне способной справиться со столь сложной задачей как улыбка. – Тела проигравших послужат пищей, а их алтари заберут наши дети. Тем не менее, ваши потомки останутся жить и сохранят право возвыситься…

Такого рода вопросы нельзя решить переговорами. Озз напала первой, прекрасно понимая, что остальные в любом случае объединятся против старшей. Вложив всю свою силу, ей удалось сходу прикончить Жу. Спустя секунду оставшиеся вдвоем, не сговариваясь, атаковали старшую сестру. Не помогло, вторым пал Азу – их общий возлюбленный. Самцы редко достигают божественности, но Озз не колебалась, нанося смертельный удар…

– Шшшш…

К сожалению, для того, чтобы убить – пришлось ослабить защиту. Тело Озз было покрыто тяжелыми ранами, и финальная схватка затянулась. И Нуз пыталась держать дистанцию, делая ставку на скорость и дальние атаки. В иных обстоятельствах она попыталась бы сбежать, но кольцо наблюдателей не дало такого шанса. Как и места для маневра, так что все решали выносливость и личная сила. Старшая из сестер победила, но её торжествующий крик никто не услышал. В космосе нет воздуха, а разговоры ведутся посредством мысленной речи…