– А по чему судишь? По национальности?

Оксана усмехнулась.

– По национальности тоже неправильно, – согласилась она. – Ладно, извини. Но что тебе за выгода мне гадать?

– А что тебе за выгода девчонке этой помогать?

– Ты вопросом на вопрос не отвечай! – возмутилась Оксана. – Если в тебе живёт такая любовь к ближнему, то почему ты спокойно смотрела, как она на полу сидит? А тут вдруг лежанку ей уступила. Не кажется странным?

– Нет! – ничуть не смутилась цыганка. – Чем я могла ей помочь?

– Подвинуться хотя бы!

– Так на полу места-то больше. А грязь такая же, как на нарах. Какая разница, где сидеть?

– Что ж сама-то на пол не села?!

– Дай руку! Последний раз предлагаю.

Оксана задумалась. То, что цыганка может считывать образы из памяти, чудом не казалось и даже не удивляло. Но вот вопрос: может ли гадалка знать то, чего не знает сама Оксана? Ведь если информации нет в голове «клиента», то откуда её возьмёт «ясновидящая»? Ответ ясен – придумает. А глупая жертва поверит.

Но любопытство всё-таки пересилило.

– Ладно. – Оксана показала ладонь.

– У-у-ууу! Так я и думала! – закивала цыганка и сделала вид, что с интересом изучает линии.

В памяти Оксаны всплыли слова старой ведьмы: «Будущее – это бесконечное множество вероятностей. И все они как волоски в шерсти овцы. То, что видимо, – ещё не факт, что неизбежно. Но если ты словом это обозначишь, то всё равно что спряжёшь нитку. И тогда уже наверняка вся цепь событий по этому руслу пойдёт».

Осознав опасность такого гадания, Оксана резко отдёрнула руку, но было уже поздно.

– Плохи дела твои, – вздохнула цыганка. – Порча на тебе.

– Ничего оригинальнее не успела придумать? – усмехнулась Оксана.

– И даже не хочешь знать, кто её на тебя навёл?

– И даже более того – я не верю ни в какие порчи.

– Хм. – Цыганка пожала плечами. – Но если ты не веришь в радиацию, это не означает, что она тебе не страшна.

Оксана невольно начала перебирать в памяти лица женщин, которые могли бы желать ей зла.

– Не там ищешь, – мотнула головой гадалка. – Это мужчина. Он на тебя заклятье наложил на болезнь и на тюрьму.

Сразу же вспомнился дядя Вова, точнее Владимир Львович – бывший друг и компаньон отца. Хоть он и был гадким, мелочным и мстительным типом, но представить его, тыкающим иголки в восковых куколок, было невозможно.

– Не! Болезнь – это точно не он, – помотала головой Оксана. – Ты уж ему лишнего не шей. А вот тюрьму мог… да только не порча это, а обычная подстава.

– По-твоему, чтобы человеку жизнь испортить, надо обязательно сушёных крыс ему под дверь подкинуть или фотографию ножом изрезать? В наше время достаточно просто сделать пару звонков.

А результат будет тем же. Слушай меня, я расскажу тебе, как всё было.

– Стоп! Что я буду тебе за это должна? Давай сразу обговорим.

– Да что с тебя взять-то? Сказала ж, бесплатно! Просто помочь хочу!

Оксана колебалась: в цыганскую бескорыстность не очень верилось. И вдруг в памяти возник симпатичный паренёк с загадочным взглядом тёмно-синих глаз. Это был Котька, тот самый, которого она придумала, чтобы трансформировать ситуацию с ведьмами. «Цыгане – они ж не только за деньги поют, – сказал он. – Они могут и просто за уважение».

– Ладно, рассказывай! – сдалась Оксана.

Но тут лязгнул металл и решетчатая дверь со скрипом открылась.

– Курёхины, на выход! – скомандовал милиционер, и старушка с синяком начала суетливо поднимать свою начавшую похрапывать дочурку. Когда они встали, их место, по закону природы не терпящей пустоты, начали заполнять другие арестантки.

– Завтра поговорим, – сказала цыганка и перебежала, чтобы успеть захватить самый удобный кусок освободившегося пространства.

– Остальным отбой! – сказал милиционер и ушёл, закрыв дверь.

Яркая полоса внезапно рассекла звёздное небо.

Александр вздрогнул, очнувшись от гипнотического транса, в который вошёл, остановившись «на минутку», чтобы полюбоваться коротким осенним закатом. Но солнце провалилось за горизонт так быстро, что он не успел напиться золота, и жадно продолжал созерцать, как фиолетовый шлейф постепенно рассыпается в темнеющем куполе алмазной крошкой.

Ещё одна звезда царапнула небосвод.

«И как люди успевают загадывать желания, пока они падают? – удивился Александр. – Тут не то чтобы загадать, даже уже заготовленное проговорить не успеешь. Разве что выпалить номер или кодовое слово. Например, “медведица”».

Похолодало. Небо почернело, звёзды обрели полную силу и перестали срываться. Александр вернулся в натопленную избушку, чтобы наконец продолжить дело, которым занимался в последнее время в основном по ночам.

Он залез под стол, отодвинул доску пола и, просунув руку, достал тряпичный свёрток. Оставив тайник открытым, чтобы в случае внезапных гостей можно было быстро всё спрятать, он развязал узел и разложил на столе его содержимое – ножи для резьбы по дереву и сам объект своего творчества. Некоторое время он задумчиво рассматривал будущий ковш, ожидая, когда вдохновение подскажет, что делать дальше. Времени, чтобы закончить «медведицу», оставалось чуть больше недели – скоро у Оксаны день рождения.

Идея подарка возникла ещё летом. Как-то в разговоре Оксана сказала, что медведи – её любимые животные, а резьба – любимое искусство. Тогда он и решился на первую «пробу пера» – деревянную ложку с медвежонком, обхватившим черенок, как ствол дерева. Изделие оказалось топорным и совершенно нефункциональным, но тем не менее привело Оксану в восторг. Это вдохновило его на дальнейшее творчество. В голову пришла новая идея: ковш в форме белой медведицы, смотрящей на звёзды. Он так загорелся, что сразу же бросился её воплощать. Но очень скоро стало ясно, что тут не обойтись охотничьим ножом и берёзовой чуркой. Да и одного таланта недостаточно, нужны хотя бы основы ремесла. И он бы, наверное, отказался от этой затеи, осознав, насколько всё сложно, если бы не случай.

Однажды в августе (он жил тогда в городе у Оксаны) его путь пролегал мимо так называемой «аллейки». Это место, где можно приобрести «искусство» на любой вкус и кошелёк. Художники здесь торгуют картинами, геологи – камнями, коллекционеры – монетами, марками и игрушками из киндер-сюрпризов. Ностальгирующие по советским временам найдут здесь бюсты и портреты забытых вождей, а любители старины – медные самовары, чугунные утюги и прочую экзотику доэлектрического века. На одном из столиков Александр увидел резные деревянные фигурки. Он остановился и взял одну из них в руки. Качество работы было ничуть не лучше его первой ложки. «Неужели это кто-то покупает?» – подумал он.