А горщик всё не идёт. Вот уже день последний наступил, а его нет. Не успел.

И точно. Парень с трудом только-только до Камы, скованной льдом, добрался. Закричал Алёшка от бессилия, схватил мешок с камнями драгоценными, да как подбросит его, сколько сил было, в синеву сверкающего тысячами льдинок бескрайнего неба. Полетели камни разноцветные, подхватили их лучи вечного Светила, и столько было в поступке парня отчаянья и любви, что Ярило не могло не сотворить чуда.

Загорелся красным огнём победы яхонт; лунным светом распустился целен ятес медовый; солнечным теплом расплескался шафранит; изумруд-зумрунди подмигнул зелёным глазом; голубая полоска горного хрусталя-тумпаза поразила взор нежным оттенком, расцвёл таусинный камень-сапфир, что тебе павлин хвост распустил, фиалковый вареник-аметист завершил чудесную вереницу.

Расплескалась по небу драгоценная радуга, протянулась семицветная на много вёрст через великую уральскую реку, до селенья добежала, и просыпались по лучам камни сверкающие прямо к ногам Катюши. Скинула девушка с головы шёлковый платок, собрала самоцветы да бегом к отцу кинулась.

А уж что дальше там случилось, и без слов понятно.

С тех пор прошли века, но и нынче, как много лет назад, Кама вечная, укутанная пушистыми снегами, спит под толщей льда, карминовые сосны верхушками небо подпирают, а по морозному небосклону летают солнечные стрелы.

И вдруг среди перистых облачков, кружащихся в жгучем от холода воздухе, появляется чудо. Небесный фейерверк начинает рубиновая вспышка, за ней взлетает медовая селенитовая, тут же прозрачно-жёлтая, как благородный цитрин; а там и изумруд на подлёте, голубой топаз, синий сапфир, сиреневый аметист – все здесь. Радуга! Зимняя радуга!

Что творится в небе? А кругом белым-бело-белоснежно! Видно, вновь красавица-невеста ждёт своего любимого! Спешит он к ней, торопится, все богатства Рифея бросает к ногам избранницы.

И так будет всегда! Стоит Рифей, Каменный Пояс, полный чудесных драгоценностей, – живёт Любовь на земле прикамской.

Сердце радуется.

Давным-давно это было, в те годы благословенные, когда Великий Змей, хозяин Рифея, людей своей заботой не обделял, места золотоносные показывал время от времени, да и боги были добрее к роду человеческому, щедро одаривали за хорошие дела и карали по законам справедливости за прегрешения.

Жили люди просто, природу почитали, душу берегли. И всё у них шло по давно заведённому порядку: сеяли, убирали, рожали детей, растили, старились и уходили с миром.

Вот и Тимофей, уроженец здешних мест, после долгих скитаний вернулся в Камские пределы. Надеялся, что ждёт его невеста в родной деревне. Когда уходил по делам ратным, сговорились они с Настей и её родителями, что вернётся он через два года и свадьбу сыграют, как положено. Но те два года пятью обернулись, ранен был наш молодец, в плен попал к басурманам, пока излечился, бежал, добрался до дома, годы и пролетели. На родине Тимофея уже мёртвым объявили, так что, когда вернулся, мать с отцом не знали, куда усадить, чем накормить.

А вот о невесте все молчали, как будто и не было её на земле никогда. Куда пропала, что с ней – никто жениху не ответил, все только отворачивались да слёзы утирали украдкой.

– Да чего зря горевать? – приговаривали родители. – Вон их сколько, красивых да работящих, только кликни.

Но сын не успокаивался.

Искал Настюшу, где мог, спрашивал у людей. Ничего! Совсем было отчаялся Тимофей, но тут ему удача и глянулась.

Пошёл он как-то на охоту да и забрёл в дивное место. Видит: с гор крутых вода падает стремительно, разбивается сотнями брызг, чуть поодаль озеро глубокое с зеркальной гладью, вокруг ивы плакучие стелют ветви до самой воды, а на пригорке берёзки белые с прозрачно-розовой корой колышутся от ветра.

У самой же кромки озера в тени деревьев сидит его любимая Настя, светловолосая, с ясными зелёными глазами, бездонными да лучистыми. В руке у неё гребень из чистого, сверкающего в солнечных лучах золота. Чешет девушка шелковистые волосы, до пят струящиеся, вода в озере прибывает от секунды к секунде, заливает берега. И плывут по воде светло-русые нити, пропадают в глубине, как маленькие юркие рыбки. Чудо чудное!

Оторопел парень попервоначалу, но быстро отошёл, бросился к невесте, заговорить попытался, узнать, почему она здесь, что делает, узнала ли его.

Но девушка смотрела на Тимофея невидящими глазами и молчала, только гребень сверкал в руке, да вода струилась по волосам. Попытался парень схватить Настеньку за руку, повернуть к себе лицом, привести в чувство. Вырвалась дева, побежала со всех ног к расщелине в горе и там пропала, как и не было её, а озеро стало на глазах мелеть.

Пригорюнился Тимофей, пошёл в село. Как только ни приставал к отцу-матери с расспросами, что случилось с Настенькой, почему она живёт в глуши у озера, ничего не добился. Те отмалчивались, лишь сурово поглядывали: «Нельзя, мол, и думать о той деве, забудь! Вон невест в округе сколько!»

Но никто парню не мил. Ни о ком слышать не хочет. До чего дошел, решился к ведьме за ответом идти.

Жила колдунья за околицей села, и ходили к ней под покровом ночи только самые отчаявшиеся.

Вот и Тимофей отправился с подношением к старухе.

Та услышала о пропавшей невесте, обрадовалась чему-то.

– Помогу тебе, добрый человек, расскажу, как девицу привлечь к себе. И не надо мне от тебя пока ничего, не старайся. Понравился ты мне. А Настя твоя сильно по тебе горевала, когда узнала, что ты пропал. Топиться удумала. Но Хозяин Рифея не дал ей погибнуть, к себе взял в берегини. Живёт теперь твоя невеста у волшебного озера с такими же, как она, девушками, любовь потерявшими. Сказывали, Хозяин горы любит её, как дочь родную, ни в чём не отказывает. Так что, если ты ему понравишься, наградит и золотом, и каменьями. Ты уж тогда про старушку не забудь, поделись.

– Да не надо мне ни золота, ни камней. Люблю Настю и хочу вернуть её к людям.

– Ничего, это ты сейчас так говоришь. Помогу. Слушай внимательно.

И старуха хитрая рассказала парню, что для того, чтобы дева обратила на него внимание, надо шёлковый волос в воде поймать и обмотать вокруг безымянного пальца.

Пошёл парень вновь к дивному озеру.

Увидел деву милую, сидящую у воды в тени склонённых ив. Изловчился и поймал волос драгоценный, плывущий по глади воды, обмотал вокруг пальца. Девушка как будто от сна очнулась, улыбнулась, заговорила с влюблённым юношей, узнала его, обрадовалась. Но беседа длилась недолго. Вдруг загрохотали камни горного кряжа, зашевелилась земля, воды озёрные расплескались до пригорка. Испуганная дева, чуя гнев Хозяина Рифея, бросилась к расщелине, скрываемой водопадом. Так резво пролетела сквозь камни, что прядь волос русых зацепилась за острые выступы. Гора сомкнулась. А солнечные нити льняных прядей, смешавшись с прозрачной водой, на лету замерзли и превратились в невиданные по красоте драгоценные камни. Посыпались самоцветы к ногам воина: видно, откупиться захотел Хозяин гор: иди, мол, восвояси с богатством, забудь про невесту любимую.