Всё сложнее становилось сохранять холодную ясность рассудка.

Андрей встал. Нарочито спокойно подошел к оптическому прибору наблюдения. Часто моргающий красными от усталости глазами сержант, уступил место командиру.

Ярый сам прильнул к визиру.

В зеленоватой дымке оптических линз было хорошо видно чуть смазанные силуэты шатров и выбеленные на зиму для маскировки повозки.

Мелкими букашками на грязной скатерти степи, копошились фигурки людей и животных.

Никаких сомнений, что это дикари, не оставалось. Это их шатры, их повозки.

–Корректируем курс. Лево двадцать по лимбу. Эшелон плюс тысяча. Десанту боевая готовность.

Послушный управлению «Свирепый» пополз вверх, прячась в облака. Два его двигателя прибавили обороты.

На пост управления спустился прапорщик десантников.

–Капитан, ты головой подумай, как мы сейчас их атакуем? Через пару часов стемнеет. Запаримся за ними в темноте по степи бегать.

–Что предлагаешь? Можем подождать до утра.

–Еще чего… Давай отбомбимся? Фугасы остались?

–Фугасы есть… Но есть пара бомб с фосгеном. Эффективность по лучше. Но вам придется в противогазах побегать.

–Я хоть голый по степи побегаю. Только давай всё закончим уже.

Ярый усмехнулся в ответ.

–А вот за язык тебя, прапорщик, ни кто не тянул.

–Если господин капитан хочет увидеть мой голый зад, я могу прямо на мостике…

Экипаж, включая Ярого, грохнул смехом. Нервное напряжение сменилось эйфорией.

–Ну всё, посмеялись и хватит! Надо рассчитать курс и манёвр!– громко хлопнув в ладоши, приказал капитан.

Долго маневрируя под облаками «Свирепый» выбирал направление по попутному ветру. Моторы замолчали, чтобы не выдать хищника.

Дирижабль заскользил по воздушному течению, на встречу своей жертве.

Пристальные, многократно усиленные стеклянными линзами взоры были устремлены на горстку ничего не подозревающих людей внизу.

Карателей заметили, когда было уже поздно. Две бомбы выскользнули из брюха летающего великана.

Пять секунд полета и два глухих хлопка.

Сизая пелена поползла в сторону всполошившегося стойбища.

На своём месте Ярый не слышал криков. Он видел в бинокль, искаженные ужасом и яростью лица.

–Оба мотора старт. Эшелон тридцать. Встать в циркуляцию.

Дикари не долго бегали в поисках убежища. Стоило едва видимому дымку фосгена добраться до них, картина изменилась. Один за другим они падали и падали, схватившись за горло, глотали отравленный воздух. Умирали в конвульсиях.

Заговорили пулеметы на самой нижней оружейной палубе.

Десантники отстреливали тех, кто оказался самым сообразительным и бросился в бега.

«Свирепый» кружился над местом массовой бойни. В сгущающихся сумерках яркие лучи прожекторов шарили по степи.

Андрей привычным движение вынул автомат из оружейного ящика. Достал противогаз.

–Востриков, вам полезно будет прогуляться. Противогаз не забудьте.

На боевой палубе дирижабля стояло три инерционных лебедки. Ажурно сплетенные стелы подъемных механизмов смотрели вниз. Барабаны с туго намотанными серебристыми тросами озорно стрекотали, спуская бойцов на землю.

–Сколько уже?– спросил Ярый у Гриши, откровенно скучавшего с сигарой в зубах у борта.

–Десять карапузов отправил.

–Хватит. Меня и лейтенанта тоже. И хватит.

–Так тогда и мне надо, не положено же…– Гриша торопливо потушил сигару.

Вялый бой шел еще минут тридцать. Кочевники, что еще могли ходить, старались продать свои жизни по дороже.

Но копье или нож плохие соперники пуле и штыку.

Хрипящих в предсмертной агонии, не добивали. Просто обходили стороной. Редкие выстрелы то тут, то там предназначались тем, кто по крепче оказался, и пытался какое-то сопротивление оказать.

Одну за другой обшаривали выставленные в круг повозки на больших деревянных колесах. Эти передвижные жилища из камыша, обмазанного глиной пополам с конским навозом, могли быть хорошим укреплением в гладкой, как стол степи. Но не сейчас. Десантники шустро обшаривали их в поисках предметов племенной принадлежности. Со стороны это могло быть похожим на банальное мародерство.

Но что взять у архаиков? Нищета, да вши.

А в штабе требовали доказательств уничтожения племени. Тотемные знаки, амулеты, обрядовые предметы.

Дотошные буквогрызы буду к каждой вещице придираться.

Прапорщик торжественно вынес из небольшого шатра шамана его бронзовый, украшенный мудрёными геометрическими узорами котел.

–Так! Вот это аргумент! Теперь бы еще такой же у вождя найти.– дребезжащая мембрана переговорного устройства в противогазе меняла голос. Словно не человек, а огромная, вооруженная до зубов механическая кукла говорит.

–Не они.– с горечью в голосе констатировал Ярый глядя на повозки.

–Сейчас не они, потом они будут.– непринужденно отмахнулся прапорщик.– В следующий раз повезет.

–Что еще нашли? Следы вождя есть?

–Да улов что надо! Не даром говорят, что ты фартовый. А вождь похоже отъехал куда-то. Ну ничего, частичное уничтожение тоже хорошо.

Прапорщик вынул на свет божий медный амулет, украшенный человеческими и звериными зубами.

–Вот, снял с одного. На память оставлю. Очень уж прыткий попался, хоть и фосгеном надышался.

Ярый присмотрелся к поделке кочевников.

–Шакал. Тотемный знак. Оберег племени. Магическая защита.– кивнул Андрей, рассмотрев изображение на увесистой медной шайбе, грубо обработанной по краям.

–Ну у нас магия по серьёзней. Пуля из карабина Симонова снимает любое заклятие, вместе с заклинателем. Ошиблись. Шакалы это, а не Коршуны. Хорошо, хоть Волков не покрошили… Получили бы нагоняй. Они сейчас в друзьях, вроде.

Прапорщик задорно рассмеялся и пошел к своим.

Андрей осмотрелся. Мёртвая стоянка была покрыта трупами людей и животных. Прожекторы «Свирепого» выхватывали из сумерек скудный пейзаж.

Возле одной из повозок столпились его воздухоплаватели.

Стояли моча. Смотрели.

Лиц в противогазах не видно. Но, судя по всему, бойцам не по себе.

Самый старший из них первый помощник Востриков. Он выделялся на фоне солдатских бушлатов своей офицерской формой.

–Что за представление?– Андрей подошел к собравшимся.

–Господин капитан… Вот…– лейтенант растолкал солдат, чтобы показать жуткую находку.

На земле лежало разделанное человеческое тело. Мужчина.

–Что вас удивляет? В степи зимой голодно. Племена, что по беднее не брезгуют человечиной.

–Господин капитан, он из поселенцев. Может даже пленный из станицы.– Востриков присел и указал на татуировку на правом предплечье покойного. Вереница арабских и римских цифр.

–Перепишите данные, лейтенант.

–Господин капитан, а как же тело? Так и оставим?

–Возьмите термитные шашки. Четыре штуки должно хватить. Времени рыть могилу, нет.

–Так точно.– Востриков коротко козырнул.

–Двое солдат, со мной.– махнул рукой капитан и, достав карманный фонарь, ушел в темноту.

Примерно четверть часа они ходили молча. Андрей шарил лучом фонарика по стылой земле, по пожухлой траве, сплошным ковром покрывавшей все вокруг.

–Господин капитан, разрешите обратиться?

–Валяй.

–Вы бы сказали, что мы ищем. Мы бы помогли.

–Ищем мы следы. Всадники, не менее тридцати. На стоянке нет вождя, а значит, он куда-то уехал. Шакалы издавна дружат с Коршунами… Есть одна мысль,