куда уехал вождь.

–Так вы не там ищете. Я видел следы. На северо-запад уходят.

–Докладывал кому-нибудь еще?

–Ни как нет. Не успел.

–И не надо. Кругом! Пошли обратно. Через десять минут отчаливаем.

У веревочного трапа его ждал прапорщик Гриша. Он обзавелся копьём с костяным наконечником. Но похвастаться хотел не этим. Связка скальпов в руке говорила больше каких либо слов.

–Смотри, капитан.

–Свежие. Неделю, не больше назад.– кивнул Ярый.

–Не меньше дюжины… Я не считал.

–Видимо набег на поселенцев. Свяжусь со штабом, узнаю. Доложу.

–Не просто на поселенцев.– Гриша отбросил скальпы и вынул из кармана небольшой жетон.-На коммунаров.

–Тогда, считай, Минску помогли. Но ты никому про это. Неизвестно, как нашу случайную благотворительность в штабе расценят.

–Политика…

Дозорный влетел в лагерь кочевников. Топот не кованых копыт его лошади было слышно издалека.

–Едут!– заорал что было сил.

Разгоряченная лошадка гарцевала, выдыхая облака пара в морозный воздух. Всадник держался верхом молодцом, гордый, что принес добрую весть. О приезде в гости на праздник было принято договариваться заранее. Проигнорировать приглашение было оскорблением не меньшим, чем плевок в лицо. А у племени Черных грифов последнее время были большие проблемы с поиском друзей.

Гостей ждали, обычай есть обычай.

–Едут!– повторил свой клич дозорный.

Вялая возня в стане, люди нехотя выглядывали на мороз из шатров и повозок.

Вышел вождь, Долговязый Сыч.

Высокий, сутулый, с тонкими хищными чертами лица. Глубокие морщины делали его похожим на разбитый и склеенный глиняный кувшин. Поднял вверх длинную жилистую руку.

–Из какого племени?

–Шакалы! К нам едут Шакалы! Давно их не было в наших краях…

Клин молча кивнул.

–Похоже это единственные гости в этот раз, Клин. И не самые уважаемые в Степи гости. – дребезжащим голосом обратилась к вождю Мудрая Лиса.

–Плохой год.– ответил он ей.

–Год обычный… Зря ты увел стадо у племени Быстрых Стрижей…

–Они торгуют с Городами и не признают нашей веры. Они не лучше носящих железо.

–Их родичи так не считают. Они такие же дети Степи, и Ветра, как и мы.– ведьма подошла к вождю и смотрела ему прямо в глаза.

–Отстань.– попытался отмахнуться Клин.– Скоро у нас будет достаточно всего.

–Не так много времени осталось до Совета племен.

Вождь скривился.

–Это стадо нам поможет пережить зиму. А Стрижи не обеднеют. На Совете посмотрим, кто прав…

Лиса отступила в сторону, поджав бесцветные старческие губы.

Вальяжно восседая на торжественно украшенных лошадях, в стан въехала вереница всадников.

Основательно промерзнувшим путникам было и удобно и радостно расположиться у костра в шатре.

Корнет поморщился только от того, что в огне задорно потрескивал сушеный кизяк наравне с хворостом.

В котле, посреди костра булькало травяное варево. Толстая шаманка разлила ароматный отвар по деревянным кубкам. Предложила всем гостям, начиная с вождя Шакалов.

Тот пригубил и отставил кубок в сторону.

Аналогично поступили и остальные.

Жировский наклонился к корнету.

–Вы не пейте много. Это кукнар, маковый чай. Есть еще какие-то травы в составе, конечно, но основа это опийный мак… Смотрите, как пьют аборигены. Мелкими глотками.

–Граф, вы же говорили, что ни курение, ни спиртное кочевники не признают…

–В любых железных догмах должна оставаться лазейка для человеческой слабости. Иначе догмы становятся могильными плитами для людской природы.

–Вы из меня наркомана сделаете…

–Вы не увлекайтесь. Отпейте первые три ритуальных глотка. Это главное. И можете не продолжать.

Развалившиеся у очага кочевники смеялись, шутили.

–А помнишь тех двух казаков, год назад? Ну тех, которых Рыжий Селезень связал и ослепил?– едва успокоившись спросил у Цепкого Пса Сыч.

–Конечно помню.

Толстый вождь Шакалов от приступа смеха повалился на спину.

–Помнишь, как они бегали, искали друг друга?

Теперь уже в приступе хохота покатились все собравшиеся.

Грубый юмор архаиков заставил корнета презрительно скривиться.

–Дикари…

–Прекратите, корнет… Такие союзники лучше, чем ничего. Да и потерпите, сейчас чай подействует.

Граф махнул рукой в сторону кочевников. Покрутив в руках свою кружку, отставил ее в сторону.

–Впереди много интересного. Мне надо с вами это обсудить.

–Тут?– корнет подозрительно покосился на окружающих их архаиков.

–Конечно тут. Иного места не будет.

Жировский кряхтя сел и по ближе пододвинулся к жаркому костру.

–Завтра Праздник Тыщегрудой Аны. Вам придется потерпеть. Ради дела. Отказ от участия, это оскорбление. Вам надо осваиваться в среде кочевников. Поэтому очень важно, кого вы выберете себе в… в партнерши.

Легкий расслабляющий дурман разлился по телу молодого князя и он уже не хотел спорить. Внимательно слушал блаженно улыбаясь.

–Я уже говорил о приемной дочке местной шаманки. Крайне желательно вам выбрать её. Это будет хороший задел на будущее. Добейтесь ее расположения… Чувств, эмоций…

Корнет, все так же сладко улыбаясь, потянулся за стоящей рядом кружкой. Граф же, как бы случайно опрокинул ее вылив содержимое на шкуры.

–Вам хватит.

–Я вас слышу… гра-а-аф… Этот чай очень расслабляет, знаете ли…

–Ты меня понял?– Жировский уже начал терять терпение и самообладание.

–Конечно… Мне надо… С этой… Шаманкой юной… Юной… Это прекрасно…

Жировский потряс кулаком перед носом князя.

–Попробуй только испортить что-то… Домой е вернешься!

Корнет только небрежно отмахнулся и расслабленно повалился на спину.

–Моя юная дикарка, где ты?– выдохнул он слова в раскрывшуюся бездну дремоты.

Граф поморщился.

Ну, спящий корнет это лучше, чем корнет шатающийся по стойбищу.

Граф осмотрелся, не следит ли кто за ним. Все заняты своими делами.

–Гость без присмотра… Бардак…– полушутливо посетовал Жировский и приложился несколько раз к бережно хранимой фляге.

В шатре Хитрой Лисы с утра было людно и суетно.

Девушки племени всю ночь готовившиеся к празднику, сейчас стояли ярко-красочной гурьбой у входа, ожидая своей очереди.

Лиса бросала кости и постоянно хмурилась.

–Воля Прокопа… Воля Прокопа…– бормотала она.

Пичуга сидела и смотрела за происходящим с тревогой. Никогда прежде она не видела свою наставницу такой.

Её подружка Белая Цапля аккуратно укладывала многочисленные заплетенные косички девушки в прическу, скрепляя длинными бронзовыми заколками.

–Что там происходит?– в полголоса спросила она у Пичуги.

–Гадание… Лиса что-то видит… Но сказать не хочет или боится.

–А старая не ошиблась там ни в чем?

–Лиса не ошибается. Ей духи степи всегда правду говорят.

–А тебе?

–Я по другому понимаю. Мне они показывают.

–Да… Я забыла, извини.– поток сарказма вылился на Пичугу.

–Ты что, не веришь?

–Верю. Забудь. Тебе как лучше волосы закрепить, вверх, или по бокам оставить?

Женщину приготовленную для жертвоприношения вывезли в центр стойбища.

Она лежала