– Если так, то пойдем куда-нибудь! – уверенно заявил Вилкинс.

– Это больше похоже на бегство, – проговорил Сумасшедший король.

– Возможно, но иного выхода у нас нет. Зато есть предполагаемый маршрут. В неделе пути на запад живет мой старый друг. Он из рода ведунов – это воины, уничтожающие зло. Его имя Герберт, он неплохо разбирается в чарах и наверняка будет полезен Джеку. Я останусь здесь: если будет погоня, пущу ее по ложному следу.

– Браво! – подпрыгнул Сэм.

– А вот мистеру Вилкинсу придется остаться со мной.

– Ну уж нет!

– Ну уж да! – строго прикрикнул волшебник. – И это не прихоть, а суровая необходимость.

– Объясни! – взвизгнул Сэм.

– Объясняю! – парировал колдун. – Во-первых, Герберт больше одного человека все равно не примет – профессиональная привычка. Во-вторых, если путешествуют двое – это уже отряд. Отряд вызывает подозрение. Одинокий путник редко бывает богат, к тому же он может оказаться странствующим рыцарем. На такого и нападать опасно. В общем, Джеку лучше идти одному.

– Я готов, – кивнул Джек.

Обиженный Вилкинс, надувшись, уставился в угол.

– Как мне добраться до этого ведуна?

– Из леса тебя выведет Сэм. Под его честное слово – вернуться! Потом пройдешь две заброшенные деревни, Жуткий лес, Вересковую пустошь…

– Что?! – взвился Сэм. – Ты хочешь отправить его через Жуткий лес?! Одного?!

– Ну… – замялся колдун. – Честно говоря, там будь хоть один, хоть два, хоть десять – как повезет. Может быть, одному и удастся пройти там, где гибли сотнями…

– А что, собственно, за место Жуткий лес? – поинтересовался Джек.

– Это такое место, – сделал страшные глаза ученик чародея, – где на каждом шагу волкодлаки, за каждым деревом оборотни, под каждым пнем белеют скелеты, а на полянах воют неупокоенные призраки!

– А если серьезно? – улыбнулся Джек.

– Ну, если серьезно, то Вилкинс на этот раз почти не соврал. Волкодлаки там действительно лютуют… Но зато в Жутком лесу придется провести лишь одну ночь. Так что шансы, конечно, есть…

– Какие шансы?! – возмутился Сэм. – Его же съедят! Проглотят, как мышонка!

– Ну, может, и не проглотят.

– А я говорю, что проглотят! Один ты не пойдешь! Если этот сумасбродный старик совсем выжил из ума, то я пока соображаю!

– Я пойду один! – решительно заявил Джек.

– Будешь спорить – вообще никуда не пойдешь! – категорическим тоном заявил Сэм. – Я могу быть сильным, как бык, хитрым, как лиса, верным, как сторожевой пес. Лагун, ему без меня не обойтись!

– Да… – задумчиво пробормотал колдун. – Ему действительно нужен спутник… Сторожевой пес, говоришь… Что ж, это неплохая мысль. Уговорил! Пойдете вместе.

Сэм испустил переливчатый индейский вопль и пустился вскачь, увлекая за собой Джека. Минут пять они бешено отплясывали какой-то дикий танец безрассудной молодости, обняв друг друга за плечи и яростно выкрикивая боевые кличи.

Старый колдун достал свой волшебный посох, какой-то порошок и, настроившись на заклинание, поманил к себе Сэма.

– Ну что, ты готов?

– Всегда готов! А к чему?

– Чтобы пойти с Джеком как сторожевой пес.

– А… Ну естественно! Я ведь ему вообще как мать родная! И потом еще…

– Нет. Мать здесь ни к чему, – пробормотал Лагун-Сумасброд.

Нюхнув порошка, Вилкинс замер и, как бы впав в транс, невидящим взглядом уставился на чародея. Тот что-то быстро шептал, размахивая руками, потом коснулся плеча Сэма посохом… Там, где стоял Вилкинс, образовалось облако пара. Джек в изумлении молчал. Пар постепенно густел, становился плотнее, обретая форму, и уже вот перед волшебником сидел огромный серый пес! Это был могучий зверь с густой шерстью, тяжелыми лапами и огромными клыками.

Пес удивленно оглядел себя, лизнул лапу, помахал хвостом, потом вперил взгляд в колдуна и неожиданно знакомым голосом завопил:

– Ты что же это сделал, старый дурак?!

– То, что ты просил, – ехидно ответил волшебник.

– Я просил? – жалобно заскулил пес. – Ты что, шуток не понимаешь? Это я образно говорил! Я же не просил, чтобы ты из меня кобеля делал! Как я в таком виде людям покажусь?! Изверг!

– Ничего не знаю, – строго пресек эти излияния Лагун-Сумасброд. – Ты это сам предложил. И, между прочим, здорово придумал. Путник с собакой – вещь вполне естественная. Опять же в лесу собака – самый надежный сторож. Твои уши в шесть раз лучше человечьих, а нюх – тоньше раз в шестнадцать. Ну а то, что ты в пути не будешь пить и с девушками заигрывать, – тоже плюс! Так что привыкай к новому телу и не надрывай мне душу своим воем!

– Господи! – сжалился Джек. – Лагун, а не могли бы вы вернуть его обратно? С собакой, может быть, и проще, но Сэм был такой веселый парень.

– Нет, не могу… – покачал головой колдун. – Я сам отрезал пути назад. Заклинание настолько тесно связало его с тобой, что прежний облик вернется к нему только тогда, когда ты вернешь себе королевство.

– Хорошенькое дело… – проворчал пес, быстро смирившись со своим положением. Сэм отовсюду умел извлечь выгоду. – Эдак я могу бегать в этой шкуре не год и не два. А если вообще ничего не выйдет?

– Надейтесь на лучшее, – посоветовал Лагун-Сумасброд. – А теперь помолчите, мне пришла в голову еще одна идея. Почему бы Джеку не поехать верхом? Если кто-то смог превратить крысу в лошадь, то почему бы это не сделать и нам? Хороший конь никогда не помешает.

– Здорово! – восхитился Джек. – Я вам очень обязан.

– А я нет! Он будет верхом ехать, а я – сзади на своих двоих… тьфу! на четырех – пешком!

– Вот сейчас мы это и попробуем, – не обращая внимания на Сэма и Джека, забормотал колдун. – Вот мы сейчас и рискнем. Ну-ка, иди сюда, голубушка. Не бойся, маленькая моя.

И на пенек перед волшебником села крохотная полевая мышка. Лагун-Сумасброд дал ей понюхать порошок, отложил коробочку в сторону и начал шептать заклинание. Вездесущий Сэм пододвинулся поближе и с любопытством уставился на мышь. Между тем колдун кончил бормотать и поднял волшебный посох. Тут-то и случилось непоправимое. Крайне заинтригованный Сэм в самый неподходящий момент ткнулся мокрым и холодным носом в локоть волшебника. Лагун покачнулся, задел за что-то ногой и, потеряв равновесие, стукнул посохом не мышь, а собственное колено. Грянул гром! Сэм пулей бросился в пещеру и залез под табурет. Джек хотел было помочь чародею, но наткнулся лишь на облако пара.