поговорить с воображаемой Юнис и сказать ей, как он ей благодарен. Она обратилась к нему из зеленых джунглей Зимнего дворца.

Он задавался вопросом, насколько хорошо у него это получилось.

Он потянулся, чтобы поставить слоника обратно на полку, когда в поле его зрения с нежной настойчивостью начал пульсировать запрос.

>>открыть: квангл-привязка

>>через: магистраль Майдугури-Ньяла

>>оператор: Люфтганза Телепрезенс

>>начало: 23/12/2161 13:44:11 UTC

>>происхождение: Лагос, Нигерия, Западноафриканская федерация

>>клиент: Джумаи Луле

>>принять/отклонить чинг-вызов?

Он поставил быка обратно во главе его семейства и вернулся к кровати, откликнувшись на вызов Джумаи единственной произнесенной вслух командой. Связь установилась. Джеффри всегда предпочитал принимать входящие вызовы, оставаясь в своем местном сенсориуме, и Джумаи могла бы этого ожидать. Он поместил ее образ у двери, дав ей время привыкнуть к окружению.

- Привет, Джумаи, - тихо сказал он. - Думаю, я знаю, зачем ты звонишь.

- Я только что узнала новости. Мне действительно жаль, Джеффри. Должно быть, это большой удар для семьи.

- Мы это переживем, - сказал он. - Это не совсем неожиданно.

Джумаи Луле была одета в коричневый комбинезон, волосы растрепаны и завязаны в сетчатую пылезащитную шапочку, на лице следы от защитных очков и дыхательного аппарата, которые теперь висели у нее на шее. Она была в Лагосе, занимаясь высокорискованной археологией данных, копаясь в погребенных городских катакомбах столетней давности в поисках крупиц коммерчески ценной информации. Это была опасная, изнурительная работа: именно то, что ей нравилось, и чего он не мог ей предложить.

- Знаю, ты не был с ней так близок, но... - начала Джумаи.

- Она все еще была моей бабушкой, - защищаясь, возразил Джеффри, как будто она обвиняла его в безразличии к смерти Юнис

- Я не это имела в виду, как ты прекрасно знаешь.

- Ну, как дела на работе? - спросил Джеффри, стараясь, чтобы это прозвучало так, будто для него это имело значение.

- С работой все... в порядке. Всегда больше, чем мы можем угнаться. Большую часть времени возникают новые задачи. Вероятно, в какой-то момент мне нужно будет двигаться дальше, но... - Джумаи не договорила.

- Только не говори мне, что тебе уже становится скучно.

- Лагос близок к отработанному состоянию. Я подумала, может быть, в Бразилию, еще дальше. Например, может быть, космос. По всей системе все еще валяется много милитаризованного дерьма, мерзкого дерьма, которое могли бы использовать для взлома и вывода из эксплуатации такие люди, как я. И я слышала, что за уборку платят довольно хорошо.

- Потому что это опасно.

Джумаи подняла ладонь к потолку. - Что, а это не так? На прошлой неделе мы попали на нервно-паралитический газ зарин. Сработали триггеры защиты от несанкционированного доступа, связанные с тем, что, как мы думали, было частью резервуара криогенного охлаждения мэйнфрейма. - Она озорно усмехнулась. - Это не та ошибка, которую совершаешь дважды.

- Кто-нибудь пострадал?

- Ничего такого, что они не смогли бы исправить, и, как следствие, нам увеличили бонус за риск. - Она снова оглядела комнату, осматривая ее так, словно ожидала увидеть мины-ловушки в застеленной постели или притаившиеся на аккуратных белых полках. - Но в любом случае, дело не во мне - с тобой все в порядке?

- Со мной все будет в порядке. И мне жаль - я не должен был огрызаться. Ты права - мы с Юнис никогда не были так близки. Просто мне не очень нравится, когда это говорят в лицо.

- А как насчет твоей сестры?

- Наверняка она чувствует то же самое, что и я.

- Ты так и не пригласил меня встретиться с Санди. Я всегда хотела с ней познакомиться. Я имею в виду по-настоящему, лицом к лицу.

Он пошевелился на кровати. - Полон невыполненных обещаний, вот кто я такой.

- Ты ничего не можешь с собой поделать.

- Может, и нет. Но это не мешает людям говорить мне, что я должен расширить свой кругозор.

- Это твое дело, и ничье больше. Послушай, мы все еще друзья, не так ли? Если бы это было не так, мы бы не поддерживали эту связь.

Даже если с момента последнего звонка прошли месяцы, - подумал он. Но у него не было желания казаться недовольным. - У нас все хорошо, - подтвердил он. - И с твоей стороны очень любезно позвонить мне.

- Я не могла тебе не позвонить. Весь мир знает - это была не та новость, которую я могла бы легко пропустить. - Джумаи потянулась за своими очками. - Послушай, у меня всего лишь перерыв - мне нужно вернуться на передовую, иначе мой начальник по извлечению будет орать во все горло, - но просто хотелось сказать, что я здесь, если тебе нужно с кем-то поговорить.

- Спасибо тебе.

- Знаешь, однажды мы все еще могли бы полететь на Луну. Просто как друзья. Мне бы этого хотелось.

- Однажды, - согласился он, уверенный в том, что на самом деле она тоже этого не имела в виду.

- Скажи мне, когда они определятся с датой похорон. Если я смогу это сделать, и если это не семейное мероприятие... - она замолчала.

- Я дам тебе знать, - сказал Джеффри.

Джумаи надела защитные очки на глаза, затем дыхательную маску. Да, он рассказал бы ей о планах похорон, но сомневался, что она приедет, даже если на церемонию будут приглашены друзья Экинья, а не только близкие родственники. Этот звонок и так был достаточно неловким. Была бы причина, благовидный предлог, чтобы держать ее подальше. И это, по правде говоря, было бы проще всего для них обоих.

Джумаи махнула рукой и исчезла из его жизни. Джеффри считал вполне вероятным, что он никогда больше ее не увидит.

Несмотря на то, что смерть Юнис сильно ударила по семье, прошло совсем немного времени, прежде чем она исчезла из заголовков газет. Назревающий скандал с сексуальными подтасовками в Панафриканском парламенте, спор между Восточноафриканской федерацией и Африканским союзом по поводу перерасхода средств на программу биоремедиации подземных вод в бывшей Уганде, противостояние между китайскими инженерами-технологами и турецкими правительственными чиновниками по поводу точного планирования мероприятий по борьбе со стрессовым землетрясением вдоль Северо-Анатолийского разлома. В глобальном масштабе сохраняющаяся напряженность в отношениях между Организацией Наземных Наций и Организацией Водных Наций в отношении правил выдачи и объема прав доступа к облачно-сетевому расширению и юрисдикции межрегионального Механизма. Говорят