о распространении сферы действия обязательных улучшений. Попытка убийства в Финляндии. Угроза забастовки на космическом подъемнике Понтианак на западном Борнео. Кто-то в Тасмании умирает от очень редкого вида рака, что в наши дни считается героическим достижением.

Только в доме, только в этой части Восточноафриканской федерации, часы остановились. Прошел месяц с тех пор, как Джеффри позвонили с неба с известием о смерти его бабушки. Рассеяние праха было отложено до двадцать девятого января, что дало бы большей части семьи время на разумные приготовления к возвращению на Землю. Чудесным образом отсрочка была признана приемлемой для всех вовлеченных фракций.

- Постарайся не хмуриться, брат, - тихо сказала Санди, идя рядом с ним. - Любой, кто не знал бы тебя лучше, подумал бы, что ты предпочел бы быть где-нибудь в другом месте.

- Они были бы абсолютно правы.

- По крайней мере, мы делаем это в честь нее, - ответила Санди после стандартной задержки по времени между Землей и Луной.

- И все же, почему мы беспокоимся? Пока она была жива, она не лезла из кожи вон, чтобы почтить память кого-либо еще.

- Вот это мы можем подарить ей. - Санди была одета в длинную юбку и блузку с длинными рукавами, обе из черного бархата с вплетенными светящимися переплетающимися нитями. - Возможно, она не очень-то выражала свою любовь и привязанность, но без нее мы были бы менее грязно богаты, чем есть на самом деле.

- Ты права насчет неприлично богатой части. Посмотри на них всех, кружащих, как мухи.

- Я полагаю, ты имеешь в виду Гектора и Лукаса. - Санди понизила голос. Двоюродные братья шли в процессии не очень далеко.

- Они слоняются вокруг, как вурдалаки, с тех пор, как она умерла.

- Ты мог бы также сказать, что они берут на себя бремя, чтобы остальным из нас не приходилось этого делать.

- Тогда я бы хотел, чтобы они поторопились с этим.

Двоюродные братья родились на Титане. Они были сыновьями Эдисона Экинья, одного из трех детей Юнис от Джонатана Безы. До недавних пор кузены проводили на Земле не так уж много времени, но поскольку Эдисон не проявлял никаких признаков того, что собирается отказываться от своего особого уголка бизнес-империи, Гектор и Лукас обратили свое внимание ближе к Солнцу. У Джеффри не было другого выбора, кроме как иметь дело с ними во время их частых визитов в дом. Двоюродные братья имели большое влияние на то, как распределялись дискреционные средства семьи.

- Неудачный день в офисе?

- Моя работа страдает. Они заблокировали выделение грантов, пока разбираются с финансами Юнис. Это затрудняет мне планирование заранее, что, в свою очередь, не творит чудес с моим настроением. - Он отошел на несколько шагов. - Тебе трудно это понять, я знаю.

Взгляд Санди был острым. - Это значит, что я понятия не имею о планировании и ответственности, потому что не живу в мире, за которым ведется наблюдение? Брат, ты действительно понятия не имеешь. Я переехала в Зону не для того, чтобы избежать ответственности. Я пошла туда, чтобы узнать, каково это - на самом деле немного попробовать.

- Верно. И ты думаешь, что Робот обращается со всеми нами как с кучкой беспомощных младенцев. - Он устало закрыл глаза - это был закручивающийся по спирали разговор, который они вели уже сотню раз, так и не придя к какому-либо завершению. - Это тоже не так.

- Если ты так говоришь. - Она глубоко вздохнула, ее способность спорить, очевидно, была так же истощена, как и его собственная. - В любом случае, может быть, ты скоро получишь снова свое финансирование. Мемфис сказал мне, что сейчас больше ничего не нужно делать, всего лишь несколько незавершенных дел. Во всяком случае, то, что говорят ему кузены.

Джеффри надеялся, что это так. Рассеяние праха, каким бы символичным оно ни было - Юнис всю жизнь была атеисткой, несмотря на то, что родилась у родителей-христиан, - должно подвести черту под недавним подвешенным состоянием. Колеса джаггернаута Экинья снова начнут вращаться, от Земли к Луне, к их автоматизированным горнодобывающим установкам на астероидах и в поясе Койпера. (Конечно, не то чтобы машины когда-либо останавливались, но было заманчиво представить себе роботов, стоящих по стойке смирно, склонив головы в знак уважения.)

Тогда они все могли бы продолжать свою фантастически гламурную жизнь, а Джеффри мог бы вернуться к своим унылым серым слонам.

- Я действительно подумывала о том, чтобы прийти лично, - сказала Санди.

- Я на минуту подумал, что ты здесь, по крайней мере, когда ты впервые появилась.

- Даже ты не мог не заметить временной задержки, брат. - Она провела рукой по своей грудине. - Это прототип, своего рода клейбот - я провожу его дорожные испытания.

- За... Как зовут твоего парня?

- О, это совсем не по силам Джитендре. Это его друг, кто-то, работающий в сфере массовой робототехники. Боюсь, у меня строгий приказ не упоминать об этой фирме, но если я скажу, что это рифмуется с сексом...

- Верно.

Санди схватила его за руку прежде, чем он успел среагировать. - Вот. Расскажи мне, каково это.

Ее пальцы сомкнулись вокруг него.

- Жутковато.

Рука казалась холоднее, чем должна была быть, но в остальном эффект был убедительным. Ее лицо было почти таким же реалистичным. Только когда она снова подняла солнцезащитные очки на голову, заклинание не сработало. В глазах была какая-то мертвенность, разница между ювелирными изделиями из пасты и настоящими вещами.

- Это довольно неплохо.

- Лучше, чем хорошо. Но ты не видел еще и половины. Посмотри сюда.

Между одним вздохом и следующим Санди не стало. Внезапно он увидел перед собой пожилую женщину с седыми волосами, собранными сзади в аккуратный пучок, и кожей, напоминающей карту тринадцати десятилетий.

Джеффри едва успел среагировать, прежде чем Юнис исчезла, а Санди вернулась.

- Учитывая обстоятельства, - сказал он, - это было очень неуважительно.

- Она бы простила меня. Это прорыв, причина создания прототипа. Материал для быстрой трансформации был взят из Эволюариума на Марсе - это своего рода адаптивный камуфляж в его первоначальном контексте. Плексус... Я только что это сказала? У них есть на это право. Они называют это "непостоянным". Быстрее и реалистичнее, чем что-либо другое в мире.

- Значит, вы видите большой спрос на это?

- Кто знает? Я просто хочу бесплатно прокатиться, пока