— А скажи мне, Валер, перед тем как облаять третью белку, Азунька не пропадала у тебя из глаз на какое-то время?

— Да вроде нет, как раз на глазах была, рядом мелькала. А ты почему спрашиваешь?

— Да, понимаешь, я тут от нечего делать, пока ждал вас, взялся манить лису. В общем, сидел, дудел, развлекался. А в какой-то момент внизу, прямо передо мной, вон там, где-то в полосе, а может, в распадке, услышал очень подозрительный треск. Будто кто сухую ветку сломал. Понимаешь? Я подумал, может, это Аза там носится. Потому что на лису не похоже, она дама осторожная и аккуратная. Но штука в том, что сразу после этого хруста как раз и залаяла Азуня. То есть собака в это время была с тобой и, как ты говоришь, никуда не отлучалась. Понимаешь? Кто тогда?

— Так, может, это мужик? — высказал догадку Валера.

— Какой ещё мужик? — я не понял, что он имеет в виду.

— Да мужик в валенках, который шёл по распадку. Там следы его, я только сейчас их видел. Следы свежие, видать, шёл недавно. Туда пошёл, — Валера рукой показывает, в каком направлении пошёл мужик. Я понял, что брат не шутит и по распадку кто-то и в самом деле ходил. Мне эта новость не очень понравилась. Какой-то мужик шастает у меня на участке, а я ничего не знаю.

— Подожди, так этот мужик, он как шёл? Один или с собаками? — вопрос не праздный, и он меня сильно заинтересовал.

Если мужик шёл с собаками, это одно дело. Сосед случайно забрёл на мой участок. Это случается, и со мной бывало. А если шёл без собак? Тогда спрашивается, что он тут делал? Мог, конечно, по какой-то надобности идти через мой участок. Может, что случилось. Но, во-первых, шёл он не в сторону тракта, а в противоположную. Во-вторых, когда я выходил на вырубку, то пересекал этот самый распадок и следов никаких там не было. Значит, мужик проходил позже и, судя по всему, как раз в тот момент, когда я дудел в манок. Получается, что он меня слышал и видел. Не мог не видеть. Я там как на выставке сидел. Но он не подошёл. Непонятно. Мне это не нравилось.

— Да вроде шёл без собак. Следов собачьих я не заметил. А так-то кто его знает, может, они где-то носятся, — брат засомневался, он не мог ответить определённо.

— Ладно, Валер, пошли смотреть следы твоего мужика, — я поднимаюсь, собираю свои манатки. Валера уходит, не дожидаясь меня. Я собрался, надел рюкзак и только начал спускаться по склону, как брат снизу закричал:

— Ефимыч, да он, мужик этот, прямо сюда выходил. Вот следы его! Валера стоит на самом краю нижней семенной полосы, возле самой вырубки, и показывает рукой вниз.

То, что я услышал, было уж совсем непонятным… Даже как-то не верилось. В самом деле, какой-то мужик шёл по распадку, потом направился ко мне, несомненно, видел меня, но не подошёл. Почему? Что это значит? И всё это происходило, можно сказать, только что. Я даже невольно бросаю взгляд на боковую семенную полосу, по которой можно незаметно подняться к лесной дороге.

— А здесь он, видимо, стоял, — продолжает показывать брат.

— Ты там аккуратнее, не топчись по следам, рядом ходи, — я решил на всякий случай предупредить брата, сам же прибавляю ходу.

— Прости, Ефимыч, виноват. Уже затоптал немного, — доносится в ответ.

Когда я подошёл к месту, то увидел, что следы и в самом деле частично затоптаны, но тем не менее картина была в общем ясная. Сказанное Валерой подтверждалось. Мужик шёл по распадку с правой стороны, как и Валера с Азуней, но прошёл он дальше и где-то примерно напротив середины вырубки круто повернул налево и пошёл в мою сторону. Дальше шёл по лесополосе и, не дойдя нескольких метров до её конца, остановился. Судя по всему, он стоял в лесочке и какое-то время за мной наблюдал. Обалдеть!..

— Да тут, брат, оказывается, наблюдали за мной. Вот он стоял за кустом, смотрел в мою сторону. Следил за мной, что ли? Дальше, видишь, не пошёл. Чего-то ему, видать, надо было. Может, музыка моя ему понравилась? А, Валер, как думаешь? — я шутил, но в то же время старался найти хоть какую-то логику в происходящем — и не находил. Это напрягало.

— А чего гадать, давай догоним да спросим. Как ты на это? — то ли в шутку, то ли всерьёз предложил брат. Скорее всего, не шутит. Есть люди, которым скучно жить без приключений. Валера был из таких. Он говорил всегда солидно, но поступал солидно не всегда. Предпочитал решать спорные вопросы с помощью кулака. Видимо, для того чтобы они, вопросы эти, решались успешнее, дома на стене у него висела подшивка газет, которую он регулярно молотил кулаками, при этом время от времени отрывал от подшивки одну газету, дабы она становилась тоньше, а значит, твёрже. А началось это много лет назад. Как-то ещё во времена своей учёбы в институте приехал я на каникулы домой в родное село. Бабушка моя Мария Ивановна тут же стала делиться своими печалями и заботами:

— Никого мне так не жаль, как телёнка и Валерку.

— А почему вам так жалко телёнка, ба? — спрашиваю её.

— Да как же не пожалеть? Целый день в хлеву стоит непоеный. Ревёт, воды просит. А я уже не могу из колодца воды принести, здоровья совсем нету.

— А девчонки-то почему не напоят, почему воды не наносят? — задаю логичный вопрос.

— А девчонки выросли, всё в клуб норовят убежать, им разве до телёнка, — печально вздыхает бабушка.

— А Валерку почему вам жалко, ба? — спрашиваю.

— Так ты же знаешь, он пошёл в ремесленное, на токаря учится. В городе теперь. А там одни бандиты. А Валерка наш, он же с гонором. Не уступит никому. Вот и ходит всё время в синяках. Весь побитый, — рассказывает бабушка и с надеждой смотрит на меня. Ждёт, что я решу её печали и проблемы.

Конечно, с телёнком я мог помочь бабушке. Для младших сестёр-двойняшек я был авторитет. И простого разговора будет достаточно, чтобы решить проблему телёнка. Что же касается Валериных неприятностей, то я для его окружения авторитетом не являлся и вряд ли мог ему помочь. Так что решать свои проблемы ему предстояло самому. И, как принято было в его ПТУ, решать приходилось с помощью кулаков. Вот и пришлось ему учиться не только токарному делу, но и кулаками махать. Родители в это время жили в Крыму. Отца пригласили туда работать, мать уехала за ним, чего бабушка очень не одобряла. Видать, с тех пор и осталась у брательника привычка решать проблемы известным способом.

У меня не было желания ни догонять, ни спрашивать неизвестного прохожего. Да в тайге с этим шутить и не стоит. Были печальные примеры. Я