Она старалась не улыбаться, когда ей в голову пришла идея. Лиза поняла, что нашла идеальное решение.

Алекс будет жить в коттедже и рыбачить, а у нее появится возможность лучше познакомиться с человеком, который был свидетелем смерти ее мужа.

Она еще раз окинула взглядом коттедж. Когда молодожены впервые сюда приехали, они часто обсуждали, что с ним следует сделать. Они даже хотели использовать строение как гостевой домик или студию, в которой Лиза сможет писать книги. Но в конце концов Лиза решила, что не следует пускать в коттедж незнакомцев, даже за плату. Кроме того, обычно работой она занималась на кухне.

В прошлый раз, когда Уильям приезжал домой, они прибрались в коттедже и решили сделать там кукольный театр для дочери.

Конечно, вряд ли строение тянуло на настоящий коттедж. Внутри было всего одно просторное помещение, разделенное на гостиную и спальню, а также старая ванная комната и крошечная кухня.

Лиза посмотрела на Алекса. Он, словно почувствовав ее взгляд, обернулся. Она подняла руку и махнула ему. Он не улыбнулся в ответ, но его лицо приняло более расслабленное выражение.

Она поняла — Алекс боится долго оставаться наедине с Лилли. Лиза решила прийти ему на помощь.

Алексу Дейну определенно требовался спокойный отдых, он должен был восстановить силы — сейчас Лиза абсолютно уверилась в этом.

То же самое требовалось и ее дочери.

Лизе остается лишь убедить гостя остаться жить с ними.

Алекс был озадачен. Конечно, ему нравилось в Браунсвуде: место было волшебным. Но, несмотря на это, он ощущал неуверенность. Прошло очень много времени с тех пор, как он общался с гражданскими. Уже очень давно у него не было возможности расслабиться и вести себя как нормальный человек.

Он оглянулся на дом — Лиза направлялась к нему быстрым шагом.

— Вам здесь нравится? — приблизившись, спросила она.

Он посмотрел на воду:

— Это место особенное.

Она встала рядом с ним. Он не смотрел на нее.

— Я живу на Аляске с самого рождения. Когда я увидела это место, то решила, что останусь здесь вечно, — задумчиво произнесла она.

Алекс завидовал Лизе. У нее был дом. А он переезжал из одного города в другой, из одной приемной семьи в другую, пока не повзрослел. Он всегда мечтал иметь собственный уголок.

— Вы упомянули, что хотели бы порыбачить, — вдруг сказала она.

Алекс кивнул и показал большим пальцем через плечо:

— Я взял с собой удочку, спальный мешок и всякие туристические принадлежности. Они в машине. Я просто хотел где-нибудь недолго отдохнуть.

Он чувствовал, как она его разглядывает, и смутился.

— Но вы планируете остаться на Аляске?

Он пожал плечами:

— Возможно.

Лиза отвернулась и отошла от него. Он не хотел смотреть на нее, но ничего не мог с собой поделать. На ней были узкие джинсы, балетки и футболка. Он сглотнул. Прошло так много времени с тех пор, как он испытывал влечение к женщине, и он уже забыл, каково это.

Алекс заскрежетал зубами. Он был обязан помнить о том, что она принадлежит тому самому человеку, который спас его от пули. А еще она мама Лилли.

Он решительно отвел от нее взгляд.

— Алекс, я хочу вам кое-что показать, — сказала она.

Он резко поднял голову. Помедлив, решил пойти за Лизой.

Из-за кроны невысоких деревьев он увидел коттедж, который не замечал прежде. Приблизившись, Лиза открыла дверь и предложила:

— Давайте посмотрим, что там.

Алекс повиновался. Он по привычке быстро оглядел помещение, словно обыскивая его. Тусклый свет с трудом проникал сквозь грязные оконные стекла, в комнате пахло сыростью, в углу стояла старая кровать.

Алекс вопросительно взглянул на Лизу.

Она улыбнулась:

— Если вам негде ночевать, мы приглашаем вас пожить в этом домике.

Наверное, она увидела испуг на его лице, потому что быстро проговорила:

— Я имею в виду, только до тех пор, пока вы не найдете подходящее место. Побудьте здесь несколько недель.

Он продолжал недоверчиво на нее смотреть.

— Не то чтобы я не хочу видеть вас в своем доме. Просто подумала, что вам нравится уединение, — продолжала Лиза.

Он покачал головой, сначала медленно, потом энергично:

— Лиза, я…

— Нет, не отказывайтесь. — Она проигнорировала его судорожное движение и направилась обратно к озеру.

Но вдруг, остановившись, повернулась к Алексу:

— Коттедж нужно привести в порядок, а я не смогу сделать этого в одиночку. Пожалуйста, останьтесь. Порыбачите, поможете мне, а потом уедете.

Он не знал, что ответить. Дело в том, что ему нравилась идея пожить у озера. Но как он мог пользоваться гостеприимством Лизы, зная, что ее муж не вернется домой из-за того, что уберег своего друга от пуль? Сможет ли Алекс каждый день смотреть на эту маленькую девочку и думать, что он — причина гибели ее отца?

— Я не могу остаться, — грубо и решительно произнес Алекс.

— Алекс… — Лиза снова подошла к нему. Он увидел, как она подняла руки, словно желая к нему прикоснуться, но потом скрестила их на груди. Возможно, уже почувствовала его мучения. — Пожалуйста. Ваше согласие много для меня значит.

Алекс проигнорировал знакомые уколы совести. Вина преследовала его всю жизнь, он уже привык чувствовать себя виноватым.

— Я не… — Он сжал кулаки от отчаяния, не зная, как поступить.

Она терпеливо ждала.

— Вы не хотите, чтобы я здесь оставался, — процедил он, наконец, сквозь стиснутые зубы.

Лиза удивилась. На этот раз она коснулась его руки.

Алекс старался не обращать внимания на трепет, охвативший его тело. Она поглаживала его предплечье слишком нежно и интимно.

— Я хочу, чтобы вы здесь остались, — настаивала Лиза. — Честно говоря, мне нужна компания. Ремонтом коттеджа должен был заняться Уильям по возвращении домой.

Алекс едва не заскрежетал зубами от захлестнувшего его нестерпимого чувства вины, которое жгло его раскаленными щипцами. Если бы Уильям не пожертвовал своей жизнью ради Алекса, то был бы здесь и ремонтировал коттедж.

— Подумайте об этом. Если решите остаться, то поможете мне и заодно порыбачите, — подытожила она с улыбкой, которая подтолкнула его к решению.

Алекс не помнил, когда в последний раз ему хотелось смеяться — Лиза оказывала на него благотворное влияние.

— Я не знаю, — пробормотал он и заметил, как изменилось выражение лица Лизы. Она поняла, что он наконец сдается.